紫禁城，乾清宫东暖阁，深秋。
夜已深沉，崇祯皇帝朱由检却仍在灯下批阅奏章。暖阁内陈设简单，甚至略显清冷，全无帝王居所的奢华，唯见御案上奏折堆积如山，如一座座小山丘，压得人喘不过气。
一盏不甚明亮的宫灯映照着他憔悴而焦虑的面容，才三十出头的年纪，鬓角已见星霜。司礼监掌印太监王之心与几位秉笔太监垂手侍立在侧，大气不敢出，只偶尔轻手轻脚地添茶换烛，空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。
此时，能直达御前的，除了正规题本，亦有厂卫的密报。
一名小太监弓着身子，小心翼翼地将一份刚收到的、封面上标有“十万火急”字样的密折呈到御案最醒目的位置。这是由东厂暗探发回，经由通政司和司礼监筛选后，认为必须立刻让皇帝知晓的要事。
崇祯揉了揉布满血丝的双眼，展开密折。起初，他的眉头只是习惯性地紧锁，但随着目光扫过“沂水县衙遭血洗”、“主簿、知县等一百五十余员罹难”、“匪首任风遥、红瑛姑率红灯寨杀官造反”等字眼时，他的手指因用力而微微发白。
然而，出乎侍立太监们的意料，皇帝并未像往常听闻地方叛乱时那样暴怒或拍案而起。他只是将那份密折重重地拍在案上，发出一声长长的、带着无尽疲惫的叹息。
“呵……山东……连山东也……”他喃喃自语，声音沙哑。
这反应，并非因为沂水县的惨案不够震撼，而是因为对比实在太强烈了。此刻，他案头堆积如山的奏折，十之七八都在报告更令人绝望的消息：李自成在中原势如破竹，已连克襄阳等重镇，兵锋直指潼关；关外奏报则称，清军睿亲王阿巴泰又有可能率军破墙入塞，劫掠京畿或山东…… 与这些足以动摇国本的滔天巨浪相比，沂水县一隅的叛乱，虽手段酷烈，却更像是一朵微不足道的浪花。
真正让崇祯感到刺骨寒意的是：连素来还算安定的山东，也出现了如此酷烈的民变！ 这不再是遥远的西北或中原的疮痍，而是帝国腹地也开始溃烂的信号。这“任风遥”、“红灯寨”之名，他前所未闻，但这种事态意味着，朝廷的威信和掌控力正在以惊人的速度崩塌，烽烟已烧到了眼皮底下。
短暂的沉默后，崇祯抬起眼，目光恢复了帝王的冷厉。他对侍候在旁的司礼监执笔太监、近侍心腹王承恩沉声道：
“拟旨：着山东巡抚、青州府即刻调派兵马，限期剿灭沂水乱匪任风遥、红瑛姑一党，收复县城，肃清地方。不得有误！”
他的语气不容置疑，但这道命令背后，却透着一股难以言说的无力感。朝廷还能抽出多少兵力？地方官府是否还有能力执行？这一切，都如同这深秋的寒夜一般，前景未卜。他只是习惯性地做出了一个皇帝在这种情境下“应该”做出的反应，至于结果如何，或许连他自己，也不敢抱有太大希望了。
崇祯那声“拟旨”的余音还在暖阁中回荡，他正准备将朱笔蘸向砚台，动作却猛地僵在半空。一道电光石火般的念头骤然划过他疲惫的脑海，让他生生止住了笔势。
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