十一月的第一个周末，神奈川县秋季网球大赛地区预选赛悄然拉开帷幕。
对于立海大附属中学而言，这不过是通往全国大赛道路上的一道例行手续，甚至连开胃小菜都算不上。
空气中弥漫着一种近乎慵懒的自信，仿佛结果早已注定，过程只是走个过场。
比赛场馆内人声鼎沸，其他学校的队员和啦啦队们紧张地关注着自家队伍的赛况，唯有立海大的区域显得格外平静。
星野辰甚至没有安排全部正选上场，只派出了包括切原在内的三名正选，搭配几名表现突出的准正选组成阵容。
“速战速决，注意不要受伤。”星野在赛前只简单交代了这一句。他的目光平静地扫过即将上场的队员，如同一位沉稳的将领检阅着他的士兵。
切原扛着球拍，脸上带着百无聊赖的神情：“知道了部长，这种比赛，热身都算不上。”他甚至连外套都懒得脱，就这么随意地走进了场地。
比赛进程一如预料。立海大的选手们如同精密的无情机器，无论对手如何挣扎，总能以最经济、最有效率的方式结束比赛。比分牌上不断刷新着悬殊的比分，6-0，6-1……引来围观者一阵阵压抑不住的惊叹。
星野坐在选手席上，安静地观察着。他的“心眼”不仅仅关注着场上的队友，也细致地扫过对手、裁判、甚至观众席。他在收集信息，分析潜在的可能性，这是他从柳莲二那里学到的习惯。一切都在掌控之中，平静无波。
第三轮比赛，立海大对阵一所名不见经传的私立中学。单打三由二年级的准正选岛田出战。岛田基本功扎实，性格沉稳，是星野重点培养的对象之一。
比赛开始，岛田依旧稳健，凭借扎实的底线技术牢牢控制着局面，很快取得了4-1的领先。然而，在第六局对手的发球局中，意外发生了。对手一记角度刁钻的回球，岛田在急速奔跑救球时，脚下似乎绊到了什么，身体猛地一个趔趄，重重摔倒在地。
他抱着自己的右脚踝，脸上瞬间失去了血色，冷汗涔涔而下。
星野几乎是立刻从座位上站了起来。切原也收起了漫不经心的表情，皱紧了眉头。立海大这边的区域瞬间安静下来。
裁判和大会医生迅速上场。初步检查后，医生摇了摇头：“疑似韧带撕裂，需要立刻送医详细检查，比赛不能继续了。”
弃权。立海大在预选赛中，因为非战斗减员，丢失了一盘。
这个消息像一块投入平静湖面的石子，虽然不大，却清晰地打破了立海大不可战胜的神话。观众席上传来窃窃私语，其他学校的选手眼中也闪过复杂的光芒——有同情，有惊愕，也有一丝难以掩饰的……幸灾乐祸？
星野的脸色沉静如水。他快步走到岛田身边，蹲下身，检查了一下他的伤势，语气沉稳地安抚：“别担心，先去医院。剩下的交给我们。”他安排两名非正选队员陪同岛田前往医院，然后转身，目光扫过剩余的所有队员。
所有人都看着他，等待着他的反应。是愤怒？是焦虑？还是……
星野的目光最后落在切原身上。
“切原。”
“在！”切原下意识地挺直了背脊。
“下一场单打二，你上。”星野的声音不高，却带着一种冰冷的金属质感，“我不希望再看到任何意外。明白吗？”
他没有提高声调，但那股不容置疑的威严，让周围的空气都仿佛凝固了几分。
切原海藻般的头发似乎都感受到了这股压力，他舔了舔有些发干的嘴唇，眼中不再是无聊，而是燃起了被委以重任和洗刷“污点”的火焰。
