腊月二十三，小年。宫里却没什么过节的松快气。寅时，天还墨黑着，韩薇就起来了。今日暹罗使节觐见，礼部定的辰时三刻，在奉天殿。她得按亲王嫡妃的品级大妆，翟衣霞帔，一点错不得。
嬷嬷们围着她，一层层穿戴。衣裳比大婚那日轻些，可分量依旧不轻。凤冠是七翟冠，珍珠宝石攒的，压在头上，脖颈得挺得笔直。铜镜里的人，眉眼被脂粉描画得精致雍容，却也陌生。
“王妃，抬抬手。”一个嬷嬷给她整理袖口，低声道，“今日殿上，除了暹罗使，各国在京的贡使、质子和咱们的宗亲大臣都在。您只管端庄坐着，眼神平视御座，若有赏赐或问话，听礼官唱引行事，不必多言。”
韩薇“嗯”了一声。镜中自己的眼睛，平静下面藏着些别的。她想起夜曦前夜的嘱咐：“看，听。”也想起摊在暖阁小几上那两张海图。
收拾停当，外头天色泛了鱼肚白。夜曦也换好了亲王常服，玄色织金，玉带束腰，比平日朝服简练，却更显挺拔。他走进来，打量她一眼，没什么表情：“走吧。”
车驾在晨雾里穿过空旷的御街。车轮碾过冻硬的路面，声音沉闷。两人并肩坐在车里，都没说话。韩薇手心里攥着块素帕，指尖冰凉。
奉天殿前广场上，仪仗早已列好。旌旗在寒风里猎猎作响，执戟的侍卫甲胄鲜明，纹丝不动。文武百官按班肃立，鸦雀无声。各国使节站在西侧丹墀下，穿着各式各样的异国服饰，在清一色的朱紫袍服中格外扎眼。暹罗使节一行五六人，站在最前头，为首的是个四十来岁的汉子，皮肤黝黑，个头不高，穿着金线绣花的缠头长袍，眉眼平和，眼神却透着精明。
钟磬声响，皇帝升座。山呼万岁声里，夜曦与韩薇随宗室勋贵一同入殿，在御座下首东侧站定。
接下来是冗长繁琐的朝礼仪程。通赞官唱礼，使节献国书、方物。暹罗使节操着口音浓重的官话，念诵颂词，无非是“仰慕天朝，永结盟好”之类的套话。礼部尚书代为应答，也都是格式化的嘉勉。
韩薇垂着眼，目光却悄悄扫过殿内。御座上的父皇神色威严，偶尔颔首。母后端坐一旁，凤冠下的面容沉静。文官队列里，她认出了几张熟面孔，周永年果然称病未到，但他那个在户部当郎中的侄儿站在后排，低着头。武将这边，几位老将站得笔直，目光炯炯。陈远站在文官靠前位置，微垂着眼，像在养神。
一切按部就班，沉闷得让人有些昏昏欲睡。
就在献礼将毕，通赞官准备唱“礼成”时，那位暹罗正使忽然上前一步，躬身开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“下臣奉我王之命，除国书方物外，尚有一事，恳请天朝皇帝陛下圣裁。”
殿内微微一静。礼部尚书皱了皱眉，按规矩，使节觐见流程之外不得妄言。但他还没开口，夜宸已抬手制止，淡淡道：“贵使还有何事？”
暹罗使节再拜：“陛下容禀。去岁以来，佛郎机西夷占据满剌加，横行南洋，劫掠商船，欺凌土民。我暹罗虽小，亦深受其害。今闻天朝水师在南海大破佛郎机舰队，威震寰宇。我王不胜欣忭，特命下臣前来，一则朝贺，二则……”他顿了顿，抬头，目光诚恳，“恳请天朝以宗主之尊，发天兵，拯藩属，驱逐西夷，恢复满剌加故地！我暹罗愿为前驱，供粮秣，通消息，共襄义举！”
话音落下，殿内顿时响起一片压抑的嗡嗡议论声。谁都没想到，暹罗使节会在这种场合，直截了当地提出请兵复土的要求！这不是一般的朝贡，这是要把帝国彻底拖进南洋的战局。
夜宸脸上没什么变化，只是手指在御案上轻轻敲了一下。“贵使所言，朕已知晓。满剌加之事，朝廷自有考量。贵国忠诚可嘉，朕心甚慰。然用兵乃国之大事，需从长计议。贵使远来辛苦，且先在馆驿安顿，此事，容后再议。”
四两拨千斤，把话挡了回去。暹罗使节似乎还想再说，但夜宸已转开目光，示意礼部尚书。礼部尚书立刻高声唱道：“赐宴——！”
觐见礼就此结束。百官和使节们依次退出奉天殿，前往偏殿赐宴。韩薇随着夜曦往外走，心里却翻腾着刚才那一幕。暹罗人……真是来求援的？还是别有用心？
偏殿里摆开了数十桌席面，珍馐美馔，觥筹交错。乐工奏着舒缓的雅乐，气氛似乎轻松下来。夜曦带着韩薇，与几位宗室亲王、重臣同席。暹罗使节被安排在不远处，由礼部官员陪着。
酒过三巡，一些官员开始走动敬酒。陈远端着杯子走过来，先向夜曦和韩薇敬了，然后低声道：“殿下，暹罗人刚才那番话，怕是投石问路。”
“看出什么了？”夜曦举杯示意。
“那正使说话时，他身后那个副使，眼神一直往咱们水师几位将领身上瞟。还有，”陈远声音压得更低，“他们带来的方物里，有几样东西不对。象牙、犀角是常例，可里面混了几块锡锭，成色极好，是霹雳（今马来西亚霹雳州）那边才出的上品。霹雳离满剌加可不远。他们这是在暗示，手里有满剌加附近的资源，也有门路。”
夜曦眼神微凝。暹罗人这是明着请兵，暗里展示筹码？
正说着，那位暹罗正使竟也端着酒杯走了过来。他笑容满面，先向夜曦深深一躬：“下臣参见睿亲王殿下，王妃殿下。久闻殿下英武，今日得见，荣幸之至。”
夜曦起身还礼：“贵使客气。”
“方才殿上，下臣言辞唐突，还望殿下勿怪。”暹罗使节语气诚恳，“实在是我暹罗深受西夷之苦，日夜期盼天兵降临，如大旱望云霓。”他话锋一转，“听闻殿下在南海大展神威，我王钦佩不已。我暹罗虽国小力弱，然对南洋地理水文，还算熟悉。殿下若有用得着的地方，我暹罗愿效犬马之劳。”
这话说得漂亮，姿态也放得低。夜曦笑了笑：“贵国美意，本王心领。南洋之事，复杂得很，非一朝一夕之功。来，喝酒。”
避实就虚，碰了个软钉子。暹罗使节也不恼，笑呵呵地喝了酒，目光状似无意地扫过韩薇，赞叹道：“王妃殿下仪态万方，真乃天朝贵人风范。”
韩薇微微颔首，没接话。她能感觉到，这使节打量她的眼神，和看夜曦时不太一样，少了几分试探，多了点……评估？或者说，好奇？
使节又寒暄两句，便识趣地退开了。陈远看着他的背影，低声道：“此人滑得很，不好对付。他刚才看王妃那一眼……”
“我知道。”夜曦打断他，转头对韩薇轻声道，“累了么？若是乏了，我让人先送你回府歇息。”
韩薇确实觉得头上凤冠沉重，腰背也有些酸，但摇摇头：“薇儿无妨。”她还想多看看，多听听。
宴席继续，丝竹声里，暗流依旧。几位与周永年交好的文官，凑在一起低声议论，声音不大，却恰好能让附近人听见。
“暹罗人这是把我朝架在火上烤啊……请兵复土，说得好听，钱粮谁出？死伤谁担？”
“可不是么。南洋那地方，瘴疠横行，水土不服。前朝三征安南，教训还不够？”
“依我看，佛郎机人占了满剌加，与我朝何干？只要他不来犯边，由他去便是。何必为了个弹丸之地，劳师远征？”
这些论调，和之前反对海防扩建如出一辙。夜曦仿佛没听见，自顾自夹菜。倒是同桌一位白发老将，听不下去了，冷哼一声，声音洪亮：“弹丸之地？满剌加控扼东西海道，佛郎机人占了那里，等于掐住了我朝南下海路的咽喉！今日他占满剌加，明日就能占爪哇，后日就能到广州外海！等到兵临城下，诸位是不是还要说，只要他不登岸，由他去？”
那几位文官脸上一阵红一阵白，不敢接话。老将犹自愤愤，被旁边同僚劝着坐下。
韩薇静静听着，心里那点模糊的东西渐渐清晰。周永年虽未到场，他的声音却无处不在。那些反对的声音，未必全是私心，有些或许真是出于对“劳师远征”、“耗费国力”的恐惧。但夜曦和这些老将看到的，是更长远的威胁。这中间，隔着对海洋截然不同的认知。
