小腓特烈再次陷入了深沉的思考，这一次，他不再局限于地图上的明面威胁，而是努力回忆着诺恩的思考习惯。
诺恩也没有催促，他耐心地重新坐回椅中，摩挲着手中银杯上繁复精美的花纹，目光再次投向窗外，看着庭院中那几株在春风里努力抽枝展叶的幼小树苗，仿佛在它们身上看到了某种隐喻。
时间在寂静中流淌，书房内只有壁炉燃烧的细微声响和两人清浅的呼吸。
终于，小腓特烈抬起了头，少了几分之前的迷茫，语气多了几分试探性的明悟：“教父，您所说的……是……帝国内部的问题？”
诺恩点了点头，那被连日文山会海折磨得略显疲惫的脸上，也爆发出一丝赞赏：“是的！就是帝国本身！”
“若是普通的平民，甚至是帝国内部许多贵族，看到此时的帝国，只会盲目地感慨于帝国疆域的空前辽阔，军力的强盛，以及我们迫使教皇低头的无上权威。他们会认为帝国正处于鼎盛之巅，前途一片光明。可事实，真的如此吗？”
诺恩说到这里，原本锐利如鹰隼的眼神也不免蒙上了一层深沉的忧思，他伸出手指，轻轻敲击着光滑的桌面，发出叩问般的声响。
“但在我看来，事实恰恰相反。眼下的帝国，政治结构和权力运作模式与几百年前查理曼大帝去世后那个四分五裂的神圣罗马帝国初期相比，并没有太多的变化。”
“各地的公爵、伯爵们依然在很大程度上各自为政，皇帝的权威，更多是依靠个人魅力、军事实力和政治手腕来维系，充满了不确定性和人亡政息的风险。”
诺恩甚至开了个玩笑：“帝国的皇帝，所作所为更配被称为‘帝国首席大法官’或者‘诸侯联盟总盟主’，整日忙于调解无尽的领地纠纷、仲裁贵族间的私斗，而不是在行使一个真正皇帝应有的、统御四方的权力。”
这看似轻松的玩笑，却无情地揭露了一个冰冷而残酷的事实：神圣罗马帝国的皇帝，这个听起来尊贵无比的头衔，背后隐藏着多少外人难以想象的苦涩与无奈。
别的不说，与其他王国君主拥有广袤王室领地作为稳定财政基础不同，成为神罗皇帝后要将自己的直属领地交出，其财政收入极度依赖诸侯们，尤其是政治盟友，是否“慷慨”的捐赠，以及一些征收困难的帝国税。
财政上的捉襟见肘，极大地限制了皇权的施展。
而皇帝名不符实，则意味着帝国中枢权力的缺失。这个问题，在事务不多的城邦时代或许还不算突出——毕竟有什么大事，各个邦国的代表骑马走个一两天，聚在一起开个会吵吵嚷嚷一番，多半也能解决。
但是，随着帝国像滚雪球般扩张到如今横跨阿尔卑斯山南北的，饮马大西洋和黑海的地步，缺乏一个强有力的中枢领导核心而导致的问题就开始逐渐显现并加剧。
整个帝国，就像一个身体肌肉异常强壮、但大脑却指挥失灵、甚至患有严重癫痫的巨人。他的四肢不仅无法协调一致地行动，反而会因为各自的利益而互相掣肘，甚至会在内部剧烈的“抽搐”中，严重伤害到巨人自身的健康与稳定。
这个问题，并非只有诺恩一个人敏锐地察觉到了。帝国境内，那些最富有远见的知识分子、法学家，甚至一部分自身领地利益与帝国整体利益深度捆绑的诸侯，或许都能看到这一点。
然而，他们中的绝大多数，要么选择冷眼旁观，要么……甚至会成为改革的阻挠者。原因无他——又有哪个既得利益者，会心甘情愿地将手中世袭的、珍贵的权力，上交给别人呢？
想到这里，诺恩不由得深深地叹了口气，目光复杂地落在小腓特烈那张依旧带着稚气的脸庞上。这沉重的担子，这几乎不可能完成的任务，最终还是要落在这个年轻人的肩上。
而小腓特烈，虽然暂时还不能完全理解这其中的所有深意和艰难，但他从诺恩那声叹息和复杂的眼神中，清晰地感受到了那份沉甸甸的担忧。
“没事的，教父！像您说的，反正现在也没有什么人能威胁到我们，慢慢来就好，”小腓特烈小心翼翼的安慰道：“毕竟，时间总能改变一切。”
诺恩闻言，先是愣了一会。随即，不由得放声大笑起来，那洪亮的笑声像是要把多日的抑郁一块笑出身体。
年轻，固然意味着缺乏老辣的政治经验，缺乏对复杂人性深刻的洞察，甚至缺乏必要的、在血与火中淬炼出的决断力。
但是，年轻本身，就是一种无可替代的的资本！小腓特烈拥有的是未来，是长达数十年甚至更久的时间。
改革之路固然布满荆棘，阻力重重，但有什么关系呢？大不了把老不死的都熬死，再一点点的改造。
“你说得对！” 诺恩用力地拍了拍小腓特烈努力挺直的的肩膀，语气变得前所未有的轻松和充满期许，“改革的确不是那么容易的事，会触动无数人的奶酪，会遇到难以想象的阻力。但是，好在你的时间还很长，非常长。我们完全可以从长计议，可以慢慢来。”
“不过现在，我觉得我有必要提醒你一下，你觉得帝国的未来应该是什么样子？”
