冰凉的麦酒顺着喉咙流下，带着微微的苦涩和麦香，驱散了一些寒意。
他靠在椅背上，闭上眼睛，回想刚才的经历。
那个陷阱显然是冲着他来的——或者说，是冲着任何路过的倒霉蛋来的。
如果不是自己有一定的实力，恐怕就要步表哥的后尘了。
而最让凯撒在意的是，这已经是他近期遭遇的第二次超自然袭击了。
第一次是表哥家的遭遇，那次他还能说服自己只是偶然。
但这次，在城市的主街附近，就遭遇了如此明目张胆的陷阱...
那些邪恶的东西...已经蔓延到城里了吗？
而且，它们似乎变得更加大胆，更加肆无忌惮了。
凯撒睁开眼睛，眼中闪过一丝寒光。
他必须变得更强，强到足以保护自己和家人。
明天的拍卖会，无论如何都要拿下那门斗气功法。
放下几枚铜币，凯撒起身离开。
走在回城堡的路上，他心中阴霾难消。夜色越来越浓，街道上的行人已经寥寥无几。煤油灯投下的光芒形成一个个孤岛，而灯光之外的黑暗，似乎隐藏着无数未知的危险。
凯撒刻意选择了人多、灯光明亮的主干道，一路快步回到了城堡。
一进家门，管家塞巴斯蒂安就迎了上来，脸上带着少有的凝重表情。
烛光下，老管家的面容显得格外严肃，额头的皱纹更深了。
少爷，您回来了。管家低声说道，目光扫过凯撒手上包扎的伤口，但没有询问，只是继续道，有件事要向您汇报。
什么事？凯撒注意到管家的神情异常严肃，心中一沉。
今天下午，市长派人来过城堡，管家压低声音，环顾四周确认没有其他人后，才继续说道，他们询问我们家族是否收藏了什么特殊的古董或文物。态度很严肃，甚至有些紧迫。而且不只是我们家，城中其他几个大家族都收到了类似的询问。
凯撒皱起眉头：市长在找什么？
不清楚。市长的手下没有明说，只是强调如果发现了什么不寻常的物品，务必立即上报。管家继续说道，语气中透着担忧，而且最近城中巡逻队增加了不少，城门检查也严格了许多，每个出入城的人都要仔细盘查，像是在防备什么。街上的气氛很紧张，许多商铺都提前关门了。
凯撒陷入沉思。市长突然大规模搜查特殊物品，城中戒备森严，再加上今天自己遭遇的诡异事件...这一切都指向一个事实——这座城市正在发生某种不为人知的变化。
而且，情况可能比他想象的更加严重。
对了，少爷。管家又补充道，脸色更加凝重，夫人让我转告您，最近最好不要单独外出，尤其是天黑之后。她说...这座城市不太平了。
母亲也察觉到了什么？凯撒问道。
夫人消息灵通，可能听到了一些传言。管家叹了口气，声音低沉，总之，最近城里的气氛确实不对劲，很多人都感觉到了。街上的乞丐和流浪汉都躲了起来，就连野狗都不敢在夜里出来觅食。这是不祥的征兆。
凯撒点点头，心中越发沉重。连母亲都感觉到了危险，看来事态的严重程度超出了他的预料。
我知道了。你去休息吧，今晚加派人手守夜，让护卫们提高警惕。
是，少爷。管家恭敬地退下。
--
与此同时，米泽维尔城的水仙花庄园。
会议室里，气氛凝重得仿佛要滴出水来。
这是一间宽敞的房间，墙上挂着各种名人的画像，他们用严肃的目光俯视着这里发生的一切。
长长的橡木会议桌被擦得锃亮，反射着吊灯的烛光。窗帘紧紧拉上,隔绝了外界的窥探。
米泽维尔城市长坐在主位上，这是一个五十多岁的中年男子，头发花白，脸上布满了岁月和操劳的痕迹。他穿着代表市政官的正式长袍，胸前佩戴着市徽，但此刻那张向来威严的脸上却透着深深的疲惫和忧虑。
桌子两侧坐着城中四大家族的代表。
蒙特菲奥雷家族的代表是伊莎夫人。她已经四十多岁，但依然保持着优雅的气质。一头金棕色的长发盘成精致的发髻，身穿深蓝色的贵族长裙，胸前佩戴着家族的徽章——一只展翅的金鹰。
她的脸上带着淡淡的愁容，但眼神依然锐利坚定。作为蒙特菲奥雷家族的实际掌权者，她的地位举足轻重。
巴洛夫家族的族长是一个身材魁梧的壮年男子，留着浓密的络腮胡，身穿深棕色的皮质长袍,腰间悬着佩剑,浑身散发着军人的肃杀之气。他的脸色铁青,眉头紧锁。
奥古斯都家族的族长是个瘦削的老者，穿着黑色的长袍，手里握着一根镶银的手杖，眼窝深陷,目光阴郁。
最后是布莱克伍德的族长夫人，艾丽夫人，一个四十岁左右的妇人，身材丰腴，穿着华丽的紫色长裙，脖子上戴着一串珍珠项链。
会议室里静得落针可闻，只有壁炉里柴火燃烧的轻微爆裂声。
市长深吸一口气，环视在座的各位，缓缓开口道：感谢诸位在百忙之中前来。召集大家,是因为最近城中发生了一些...非常严重的事情。
他顿了顿，用沙哑的声音继续说：最近一个月，城里已经发生了十七起失踪案。
十七起？艾丽夫人惊呼出声，脸色煞白，怎么会这么多？为什么我们之前都不知道？
因为我一直在压着消息，不想引起恐慌。市长苦笑道，但现在看来，这些事情已经压不住了。失踪的人员包括平民、商人,甚至还有两名城卫队的士兵。他们消失得无影无踪，没有留下任何痕迹,就好像...人间蒸发了一样。
会议室里响起一片抽气声。
不仅如此，市长继续说道，声音更加沉重，城中还发生了一些更加诡异的事情。有人在夜里看到奇怪的影子,有人听到来历不明的声音，甚至有人报告说遇到了已经死去的亲人...这些事情，都指向了某种...超自然的力量。
说到超自然三个字时，市长的声音明显颤抖了一下。在座的几位族长脸色都变得极为难看。
巴洛夫族长重重地一拍桌子,声音低沉：市长阁下，您召集我们来，不会就是为了告诉我们这些吧？肯定还有更重要的情报。
市长点点头，看向巴洛夫族长：阁下，听说前几天您派人去剿灭城外的土匪窝点,行动进行得如何？
巴洛夫族长的脸色变得更加阴沉：市长阁下既然问起，我也就直说了。
他环视众人,声音压得很低：我派了三十名精锐护卫还有一些雇佣兵去围剿那伙土匪，本以为会是一场酣畅淋漓的战斗。结果...
结果如何？奥古斯都家族的族长追问道。
结果那根本不是普通的土匪。维克托咬牙切齿地说，我们的人包围了他们的营地，本来占尽优势。但战斗开始后，雇佣兵里居然有内应。
而且——巴洛夫家族族长的声音更低了，带着一丝恐惧，我的护卫长回来后向我汇报，他听到那些人在战斗时嘴里念念有词，反复说着一些奇怪的话。
主会降临迎接主的恩典献祭取悦吾主...巴洛夫家族族长一字一顿地说，听起来像是某种宗教祷词。但我们城里的正统教会，无论是圣光教任何派系,都不会使用这样的词汇。
他顿了顿，压低声音说：我怀疑...他们是邪教徒。
邪教！艾丽夫人惊呼出声，脸色瞬间变得惨白，她的手紧紧攥着裙子，指节都发白了。
其他几位族长的脸色也骤然大变。
奥古斯都家族的族长浑身一颤,手中的拐杖险些脱手而落。他喃喃道：邪教...怎么会...怎么会有邪教渗透进来...
伊莎夫人的脸色变得凝重,但仍保持着镇定。她沉声道：如果真的是邪教，那就不是我们这些地方家族能够应对的了。
她环视众人，语气严肃：我建议，立即向王室求援！
此言一出，会议室里陷入了短暂的沉默。
几位族长互相对视，眼神中都带着复杂的情绪——有赞同,也有犹豫,更多的是担忧。
艾丽夫人迟疑地开口：向王室求援...这个...恐怕不太合适吧？
为何不合适？伊莎夫人反问，目光锐利，如果真的是邪教和超自然力量,凭我们几个家族的护卫，根本无力应对。只有王室的力量才能彻底解决这个问题。
话虽如此...奥古斯都家族的族长咳嗽了两声，干瘦的手指敲击着拐杖，但是，伊莎夫人，您也知道，请神容易,送神难啊。
他的声音低沉，带着明显的忧虑：一旦向王室求援,就等于承认我们自己无力处理领地内的事务。到时候,王室必然会派人来调查、接管。名义上是帮忙,实际上却是插手乃至接管我们的领地。
巴洛夫家族族长也沉声道：说得没错。王室一旦介入,就会有无数理由继续留在这里。到时候各种要求接踵而来——要钱、要粮、要人,甚至可能要求我们交出部分权力。这种先例已经有太多了。
他顿了顿，补充道：更何况，王室的人可不是白来帮忙的。解决了问题之后，他们肯定会提出各种要求。到时候,我们这些家族要付出的代价,可能比现在的危机更大。
艾丽夫人也点头道：维克托说得对。而且一旦王室介入，我们家族的很多...事务，都会被计较。商业机密、税收账目，都会被查个底朝天。这对我们都是巨大的损失。
伊莎夫人听完，沉默了片刻。她理解这些族长的顾虑——在这个时代，贵族对自己的领地和权力看得比什么都重要。向王室求援，确实意味着要付出巨大的代价。
但是...
诸位，伊莎夫人缓缓开口，声音中带着一丝冷意，如果我们不向王室求援,等到邪教势力壮大,超自然力量蔓延全城，到那时，我们连性命都保不住,还谈什么权力和利益？
她的话让几位族长都沉默了。
市长这时候终于开口，他显然一直在观察众人的反应：诸位,伊莎夫人说得有道理。
但艾丽夫人他们的顾虑也不是没有道理。所以，我有个折中的方案。
所有人的目光都集中到了市长身上。
市长站起身来,双手撑在桌面上，环视众人：我的建议是,先不要惊动王室。我们自己组建一支队伍,专门负责调查和处理这些超自然事件。
组建队伍？维克托眉头一皱，市长阁下，城卫队不就是现成的队伍吗？
城卫队不行。市长摇头，城卫队的士兵都是普通人，面对超自然力量根本无能为力。我们需要的，是真正有实力对抗邪教和诡异力量的强者。
他顿了顿,继续道：我的想法是，由四大家族共同出资,组建一支特别行动队。成员包括各家族的精锐护卫、有实战经验的退役骑士、甚至可以高价聘请一些游侠和佣兵。同时,我们还需要邀请当地教会的神职人员加入,或许他们对超自然力量有一定的了解和应对手段。
奥古斯都家族的族长敲了敲拐杖：这个方案听起来不错,但是...费用恐怕不小吧？
确实不小。市长坦言，我初步估算,前期组建费用至少需要五千金币,后续每个月的维持费用大概在三千金币左右。
这么多！艾丽夫人倒吸一口凉气。
这还是保守估计。市长叹息道，如果要请真正有实力的强者，费用可能更高。
但是,诸位想想,如果不解决这个问题,我们的生意还能做下去吗？城里人心惶惶,商铺关门,贸易停滞,损失岂不是更大？
这话说到了点子上。几位族长都是精明的商人,他们很快算清了这笔账——如果城市陷入混乱,他们的损失将难以估量。
众人沉吟片刻,纷纷点头表示赞同。
讨论一直持续到深夜。
窗外的月光透过窗帘的缝隙洒进来，在地板上投下斑驳的光影。
壁炉里的柴火已经烧得只剩下余烬,散发着微弱的红光。
当会议终于结束时，已经快要午夜了。
“更多的细节，我们明天再聊吧。”市长看了时间，开口说道，“我已经安排好房间给诸位了，今晚大家先好好休息。”
四位族长站起身来，虽然脸上都带着疲惫，但神情却轻松了许多。
至少,他们已经做出了应对的决定,不再像之前那样茫然无措。
