宫本雪斋将那张写满字的纸仔细折好，贴身收进怀里。他站起身，推开窗扉。港口的大船已然远去，帆影渐缩成海天一线的小点。他没有再去看桌上的海图，转身走下楼去。
板车仍停在门口，硝石箱子已搬入库房。仆人递来一封信，封面上盖着茶屋家的印鉴。信中写道：姬路城有人候见，明晨即发，勿携随从。
当夜他便启程。所骑为茶屋提供的瘦马，途中三易坐骑。第三日正午，抵达姬路城下。
守城武士拦住去路，问其来意。他答：“求见黑田官兵卫。”武士追问可有荐书。他摇头：“无。”武士冷笑：“军师不见无名之辈。”
雪斋静立原地，手轻按刀柄——非为威慑，实为习惯。他沉声道：“我不是来求见的，是来解一个死局。”
武士皱眉，命人上禀。
楼上片刻沉寂。继而传来一声：“若你能道出我昨夜梦中所布之阵的破绽，准你登阁。”
雪斋仰头望去。天守阁顶层栏边立着一人，独眼迎光而立。他闭目凝神，脑中掠过《武田流兵法》中的虚实篇要义。
“左翼突前过甚，中军未护粮道，右翼虽设疑兵却无后应。此三处皆可断。”
楼上无声。十息之后，脚步响起。一名小姓自楼梯口现身，招手示意他上去。
雪斋拾级而上。木梯老旧，踏步吱呀作响。行至顶层，风势强劲。黑田官兵卫端坐矮案之后，面前沙盘陈列，三十六枚木偶排成攻城之势。
“织田军从此处突破。”黑田言罢，目光如炬，“你说，如何防守？”
雪斋缓步近前，并未急于作答。他绕沙盘一周，细察地形起伏、风向走势与城门布局。脑海中回响四次郎之语：要想敌人怎么断。
他驻足。
“第一，敌先锋冒进，两翼空隙过大，可由侧翼包抄夹击。”
“第二，攻城梯队过于密集，若点燃柴堆施放浓烟，敌军拥挤难逃，自乱阵脚。”
“第三，右侧佯攻部队路线重复两次，只需伏兵埋于其再经之地，即可反杀制胜。”
话音未落，黑田猛然起身，一脚踢翻沙盘！
木偶四散落地，沙土洒满地面。守卫惊愕，纷纷手按刀柄。
雪斋纹丝未动。他蹲下身，拾起三枚木偶，依原序置于掌心。又掬一捧细沙，铺于手上，重新勾勒出方才所述缺口所在。
“你在做什么？”黑田紧盯他。
“补上断点。”雪斋平静道，“阵可破，但不可乱。破而后立尚存生机，一乱则全局尽溃。”
黑田凝视良久，忽而展颜一笑。
“比丰臣秀次要强十倍。”他道，“那家伙只会背诵兵书，你却懂得修局。”
雪斋放下木偶，直起身来。
“我不是来显本事的。是来学的。”
黑田坐回案后，挥手遣退守卫。室内唯余二人。
“再来一次。”他说，“这次，你来布防。”
雪斋点头。他重整沙盘，将木偶分为三队：一队隐于城后林间，二队伏于吊桥两侧，第三队屯于主城门内，随时策应。
“敌军攻城时，先施烟火扰其视线，以弓手压制前锋。待其半数入城，即刻开闸放水冲淹前军。此时侧翼突袭，主城门大开，发动反冲锋。”
黑田听着，指尖轻叩桌面。待其说完，忽然倾倒一碗清水泼向沙盘。
“倘若昨夜大雨滂沱，山路泥泞，粮草不继，你还如此应对？”
雪斋望着被水泡塌的沙墙，略作思索。
“那就不能等敌来攻。须主动出击。”
“如何？”
“遣小队夤夜出城，在敌营外围焚烧草堆，制造混乱。另派精锐乔装敌军混入其中，斩旗、纵马、焚粮车。使其自顾不暇，何谈攻城？”
黑田眼中微光一闪。
“若己方人员暴露，如何处置？”
“死士前往。”雪斋语气坚定，“生还者重赏，殉死者养其全家。”
黑田默然片刻，忽拍案而起。
“好！这才是活兵！不是纸上摆弄的死木头！”
他起身走近雪斋。
“你知道我为何用木偶？”
雪斋摇头。
