持刀那人上前半步。“新来的？哪个组头下面的？有没有腰牌？”
雪斋停下。“尚未分配。刚通过城门盘查，正要去候见处登记。”
量尺那人冷笑。“连腰牌都没有就敢乱走？知不知道城内禁止单身游荡？上个月抓到三个南部家的探子，就是装成浪人混进来的。”
雪斋不动。“我可以等巡查队带路。”
持刀武士眯眼打量他。“你穿的是灰蓝直垂，配胴丸，腰悬双刀。这不是普通浪人的装束。”
“一路北上，遇过几次山贼。”雪斋说，“防身用的。”
量尺那人突然伸手。“让我看看你的刀。”
雪斋没动。
两人对峙。
远处传来钟声。城楼上报时的鼓响了三下。
持刀武士收回手。“算了。送去候见处再说。”
他们押着他走向西街。路上遇到一个小贩挑担叫卖腌菜，量尺那人顺手拿了两块，没给钱。小贩低头快走，不敢言语。
候见处是一座低矮木屋，门口排着十几人。大多是武士打扮，也有几个穿商人服饰的。屋前竖着牌子：登记姓名、来历、目的、担保人。
巡查武士把雪斋推到队尾。“在这等着。轮到你的时候，把文书和推荐人名字写清楚。”
雪斋站定。
前面一个胖商人回头瞥他一眼。“新人？”
雪斋点头。
“带推荐信了吗？”商人压低声音，“没有的话趁早回去。上礼拜八个没担保的，全被赶出城了。”
“有。”
“谁写的？”
“茶屋四次郎。”
商人眼睛一亮，随即摇头。“胖子名声大，可这儿不认南边那一套。你最好还能拿出点别的。”
雪斋没回答。
队伍缓缓前进。轮到他时，登记官是个戴眼镜的老吏，眼皮耷拉，动作缓慢。
“姓名。”
“宫本雪斋。”
“年龄？”
“二十五。”
“籍贯？”
“美浓。”
“来意？”
“应招贤榜，投效小野寺家。”
“担保人？”
“茶屋四次郎。有亲笔信。”
他掏出信递上。
老吏展开看了一会儿，抬头。“茶屋四次郎……嗯，这个名字有点印象。”他放下信，“先去东侧空地待命。会有专人面试。”
雪斋接过回执条，转身走出屋子。
东侧空地铺着碎石，十多个应聘者散坐着。有人练刀，有人默背兵法，还有人在纸上画城防图。
雪斋找了个角落坐下。他摸了摸袖袋里的三枚回旋镖，又按了按胸前的信。
风从北面吹来，带着山间松林的气息。
不远处，一面褪色的三日月纹旗在旗杆上摇晃。
