宫本雪斋靠在药房门框上，左手撑着木柱。他的手臂还在痛，布条渗出淡黄的液体。千代想扶他，他摇头。
外面北坪站着几十个百姓。他们举着那把白布伞，伞骨是竹子扎的，布面上用黑墨写着“药师再生”。没人说话，但所有人都看着他。
一个老农走出来，手里捧着一块粗布。布上全是字，歪歪扭扭，像是用手指蘸血写的。他跪下，把布高举过头。
雪斋走过去。膝盖一软，差点摔倒。他用手撑地，爬起来，接过那块布。
布很粗糙，血迹干了，发黑。上面只有一句话：“此药救我全家，请主公重用药师。”
他没说话，也没点头。只是把布折好，放进怀里。
老农抬头看他。“您能站住吗？”
雪斋说：“我能走。”
一行人往主城正厅去。百姓跟在后面，不喧哗，也不靠近。万民伞由两个年轻人抬着，走在最前。
正厅里，小野寺义道坐在上位。他脸色比平时更白，眉心那颗痣像滴未干的血。案前摆着一张新桌，桌上放着那块血书。
雪斋站在厅中，双腿发抖。他咬住牙关，不让身体晃。
义道开口：“你们都来了。”
下面百姓齐声说：“请主公重用药师！”
义道点头。“我已看过血书。百姓所求，便是我之所责。”
他站起身，解下腰间佩刀。那是家传太刀“乡影”，刀函漆黑，绑着红绳。
他走到雪斋面前，把刀放在他手中。“从今日起，军务调度，由你执掌。若有人违令，可斩之。”
雪斋低头。“我不敢受。”
“你敢。”义道声音不大，但很稳。“你敢喝毒药，就敢担这责任。”
雪斋跪下，双手托刀。三叩首。再起身时，刀已在怀。
他低头谢恩，目光扫过义道脚边。
右靴边缘，沾着一点灰黑色的砂。很少，几乎看不见。但他认得。
那是奥州火山灰。三年前他在鹰谷追南部斥候时，在对方鞋底见过同样的东西。那种灰只出在桧山城以北三十里的山口，那里有死火山，土质松脆，遇水成泥。
义道从未去过那里。
他退到侧廊，叫来一名亲兵。“去查主公三日前行踪。”
亲兵很快回来。“主公三日前夜出城，单骑，方向东北。两日后归，马蹄带泥极重。随行侍从被勒令不得言语。”
雪斋闭眼。片刻后睁眼，命人取地图来。
地图铺开。他指着鹰谷以北三十里一处山谷。“这里是什么地方？”
亲兵看图。“据说是南部家旧粮仓，废弃多年，无人看守。”
“真的无人？”
“……听说最近有人见炊烟。”
雪斋又问：“千代那边有没有新消息？”
亲兵犹豫。“她说，祠堂那个死者临死前提到‘火’和‘鞋’，她怀疑是有人故意引我们去查祠堂，其实目标在别处。”
雪斋盯着地图。如果义道亲自烧了那个粮仓，就能让南部家误以为内部有叛徒。尤其是守祠人死于毒蛇——而蛇是从竹子里出来的，竹子又是从哪来的？
他想起那天巡查时，小野次郎被抓前说的一句：“蒙面人给的竹子，说是修墙用的。”
谁能让竹子运进城而不被发现？只有主君的手令。
也就是说，义道早就绕开他行事了。疫病、谣言、毒蛇、纵火……这些不是混乱，是计划。
他握紧“乡影”的刀柄。不是因为兴奋，是因为冷。
信任不是给的，是挣来的。可现在，他拼死试药换来百姓拥戴，义道却用这份声望做局，让他背上摄政之名，实则替人背锅。
若是事成，功劳归主君；若败，雪斋就是越权妄为的乱臣。
他转身走向政务厅后室。那里有本功过簿，记录所有官员赏罚。
翻开最新一页，是他自己名字。上面写着：“因治疫有功，授军事调度权，暂代家老职。”
没有期限，没有范围，也没有副署。
这种任命，要么是全信，要么是陷阱。
