雪斋的手指还沾着血，铜镜背面的“七、二、九”三个刻痕在火光下看得清楚。他盯着那串数字，忽然明白过来。这不是密码，是时间——七日出发，二日行程，九日抵达目标。细作断续说过的“先锋三千”“鹰谷南道”拼在一起，成了完整的线索。
亲兵应声跑出粮仓。雪斋站起身，走到昏迷的细作身边蹲下。那人脸上刀疤依旧，呼吸微弱。雪斋伸手探了探他的颈脉，又摸了摸自己左眉骨上的旧伤。两人都带着伤活在这乱世，但一个是为了任务，一个是为了守住更多人的命。
沙盘箱很快被抬进来。木盒打开，里面是用黄泥、石粉和干草堆成的小野寺领地微缩地形图。河流、山脊、道路都标得清楚。雪斋亲手将沙盘摆到粮仓中央的长桌上，用红漆笔画出一条从南部边境通往鹰谷以南三十里的路线。
他取出随身携带的一张残页，是甲贺忍术笔记里关于山势走向的部分。对照沙盘，发现这条路线必经“赤岩谷”。那里两侧陡峭，底部土质松软，一旦下雨极易塌方。他盯着那个位置，眉头慢慢皱紧。
“传值夜老兵来。”
老兵进门时还披着外衣。雪斋问他最近五天的天气变化。老兵说晨雾重，暮风西，天顶常有鱼鳞云。雪斋听完没说话，转身从药囊里拿出一小撮干燥苔藓，放进盛水的陶碗中。苔藓遇湿迅速舒展，说明空气湿度已经极高。
他抓起一把朱砂，洒在赤岩谷的位置上。红色粉末落在山谷凹陷处，像一道血痕。
“此处三日内必有山洪。”他说，“泥石流一起，千军覆没。”
亲兵站在一旁，脸上露出迟疑。有人小声嘀咕：“靠天象打仗？这算什么军法？”
雪斋听见了，没发火。他只说：“信我的，明天调三百人去谷口设伏桩。带铁锹、绳索、木桩。不准穿铁甲，轻装上山。”
没人再说话。命令传下去后，雪斋坐回木箱上，盯着沙盘不放。他知道这一招风险极大。如果雨不下，或者敌军改道，他会被人当成妄言军机的狂徒。但他更知道，战场上除了刀枪，还有天时地利。他曾见京都暴雨一夜冲垮堤坝，也曾在甲贺见过山体滑坡埋掉整支巡逻队。自然之力，比人更强。
第二天天刚亮，三百名士兵就出发了。他们按雪斋画的图纸，在赤岩谷出口两侧山坡打下深桩，再用粗麻绳横向连接，形成三道拦网。每根桩都插进岩缝，用碎石填实。做完这些，队伍撤到高处隐蔽。
雪斋留在粮仓，寸步未离。他让人每日两次回报天气情况。第三天清晨，哨兵来报：乌云压山，东南风转北，林间飞鸟全数南逃。
中午时分，快马奔入城门。斥候浑身湿透，铠甲沾满泥浆，手里举着一份染血战报。
“赤岩谷……塌了！”
帐中诸将围上来。雪斋接过战报，展开一看，上面写着：南部先锋部队三千人行至谷中，突遇暴雨引发山洪，两侧山体崩塌，谷道堵塞，仅百余人逃生。余部皆被掩埋。
他一句话没说，走到沙盘前，手指点在朱砂标记处。那里红粉未散，像一块烧红的烙铁。
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