日头偏西，粥棚的影子拉得更长了。那两把木勺还插在泥地里，一整一断，柄上的裂纹被阳光照得清楚。雪斋的手指刚从勺柄上收回，掌心沾着干掉的米浆和泥土。
亲兵快步走来，声音压低：“大人，使者的马队到了城门口。”
雪斋没动，只低头看了看自己的手。指甲缝里还嵌着昨晚熬粥时蹭进的碎陶片。他没去抠，转身走向临时搭起的议事帐。灰蓝直垂的下摆扫过草根，鞋面上那个烧破的小洞已经裂到边缘。
使者穿着织朱袍，腰佩雕鞘短刀，站在帐外。他身后跟着两名随从，捧着一个金箔包覆的匣子。他看见雪斋走来，目光在他破损的衣角停了一瞬，随即展开手谕。
“秀吉大人有令。”他说，语气平稳却带着居高临下的意味，“命小野寺家归附，另派监察官核查兵力粮草。”
雪斋不跪，也不接。他走到沙盘前，将手谕轻轻放在地形图上方，压住了北岭村的位置。
使者眉头微皱。
雪斋没看他，伸手从怀中取出九连环算盘，放在案上。算珠一响，清脆如雨落瓦檐。
“回禀大人。”他说，“治政如对弈，秀吉大人说要看三步。雪斋已算到第七步。”
使者冷笑：“哦？请道来。”
雪斋拨动算盘，珠声不停。
“第一步，安置流民三百户，分荒地垦种，按工分记账，十日一轮换，防懒怠。”
“第二步，新开田亩产三石五斗，扣除口粮余粮入仓，预计秋收可增存粮四千石。”
“第三步，以粮税充库，购铁于甲斐，铸兵两千具，补足缺额。”
“第四步，选青壮编伍，每日操练两个时辰，由老兵带新卒，三月成军。”
“第五步，修女墙观察孔，设火药铁箱，严查进出炭柴重量，防细作再入。”
“第六步，联伊达家牵制南部，借道陆奥运盐，换其不攻我侧翼。”
说到此处，他抬眼看向使者。
“第七步——引潮灌田，断敌粮道。蟹口湾西侧有旧渠，疏通后可淹其南三郡稻田。水退之后，百姓无粮，必乱。那时我军出，可一战定局。”
算盘最后一声“嗒”落下，帐内安静下来。
使者脸色变了。他原以为这是个靠蛮力立功的武夫，没想到对方竟能将民政、军备、外交、地理全盘串联，步步为营，毫无破绽。
他盯着沙盘，忽然注意到手谕下方露出一角纸条——那是茶屋四次郎留的暗记，用藿香汁写的数字，只有他们知道含义。
他喉头动了动，语气缓了下来：“大人所谋深远。秀吉大人若知此策，必当重用。”
雪斋不动声色，只将算盘推到一边，从手谕夹层中抽出一枚将棋子。
玉将。
白底黑字，边缘有些磨损，像是被人常年握在手里摩挲。
他捏着棋子，轻轻放在沙盘中央——正好压住小野寺院陵的位置。
“这枚棋子，是权力，也是试探。”他说，“秀吉大人让我看三步，其实是在问：你有没有野心？敢不敢争？”
使者沉默。
雪斋把棋子翻过来，背面刻着一行极小的字：“天命在手，不在棋盘。”
