在上一章的事件余波中，奥州城外，**赤兔马的蹄声还在城门口的石板上回响，雪斋翻身下马时，铠甲上的尘土扑簌簌落在雪地上。他刚从北川口回来，铁炮防线的事还没交代完，守门民兵就冲过来喊：“大人！流民到了！三千人！堵在南门外！”
他抬头看去，人群像潮水一样漫过坡地，老人抱着孩子，女人背着包袱，有人拄着树枝当拐杖，有人光脚踩在冰碴里。哭声、咳嗽声混成一片，几个孩子扒着城门缝往里看。
民兵队长站在箭楼下面，手按刀柄：“不开门！粮仓只够撑一个月！放进他们，咱们自己也要饿肚子！”
雪斋没说话，径直走到粥棚前。锅里的米汤还在冒热气，是给巡夜士兵准备的夜食。他拿起木勺，舀了一碗，走到最前面那个老妇跟前。
“慢些喝，锅里还有。”
老妇的手抖得厉害，碗都端不稳。雪斋扶住她的手，把粥送进她嘴里。一滴汤顺着嘴角流下来，滴在雪地上，立刻结了薄冰。
身后传来骚动。民兵想拦，可雪斋已经转身，对伙夫吼了一声：“开仓！陈米杂粮全拿出来！烧三口大锅！现在就煮！”
没人再说话。伙夫们跑向粮库，民兵让开路，流民一个接一个走进城门。孩子被抱进来，老人被人搀着，青壮年自觉排成队，低头等着领粥。
雪斋站在锅边，一碗一碗盛。他的手很稳，每一勺都分得均匀。有个小男孩踮脚够不到，他就蹲下来，把碗递过去。男孩接过，小声说了句什么，雪斋没听清，只看见他嘴唇干裂。
天快黑时，流民都被安置在废弃的校场和几处空屋。雪斋脱下铠甲，换上一件素麻直垂，继续盯着施粥。火光照着他左眉的刀疤，那道伤在灯光下显得发白。
他忽然停下动作。
刚才那个领粥的女人，袖口滑出半截布条，颜色发暗，像是血迹干了之后的颜色。她察觉到目光，急忙缩手，把布条塞进怀里。
雪斋不动声色，继续盛粥。但眼角一直扫着人群。
一个男人坐下喝粥，卷起裤腿挠脚踝，露出一圈深紫色的痕迹，像是镣铐磨出来的。另一个年轻人背对着人吃饭，后颈有一道鞭伤，横贯皮肉。
不是逃荒该有的伤。
他放下木勺，走到民兵队长面前：“今晚加派两班人手，盯住东角那片空房。谁不许乱走，谁不准私聚。”
“可是……我们人手不够。”
“挑二十个信得过的，轮流守。你亲自带。”
“是。”
雪斋回到粥棚，坐在火堆边。一只粗陶碗放在膝上，里面还剩半碗冷粥。他用手指摩挲碗沿的裂口，心想这碗用了五年，早该换了。
半夜，民兵队长悄悄过来：“大人，东角磨坊那边不对劲。二十个人聚在一起，不说不笑，也不领粥，只抱着包裹坐着。有人听见他们在念数字，像是报货单。”
雪斋点头：“他们没吃饭？”
“吃了，但吃得少。饭团拿回去，几乎没动。”
“行李呢？”
“一直抱着，不离身。”
雪斋站起身，把碗放在地上。火光映着碗裂的纹路，像一道细小的血口。
他低声说：“明天一早，让千代带四个人，穿旧衣服混进去。别露面，查他们的行李。要是发现兵器、文书、印信，立刻来报。”
“要不要抓？”
“不。惊动一个，跑掉十个。先看他们做什么。”
“是。”
雪斋重新坐下，望着火堆。风从北边吹来，带着山里的寒气。他知道那条路通向南部领地。晴政不会闲着，秀吉也不会等太久。
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