山田低声说：“你定的规矩，我没一个赞成。可看你练新军，罚自己比罚别人还狠，我才明白——你要的不是权，是能让弟兄们活着回来的军队。”
他看向那批马：“这五十匹，我跟你一起挑。挑完，我也去北区轮值夜巡。”
雪斋沉默片刻，打开钱箱。
铜钱一串串搬上秤盘。账房先生拿算盘打了三遍，确认四百五十贯整。商贩咬牙盖了押印。
交割完毕已是午后。亲卫牵来第一批二十匹马，全都换上了新皮鞍。马脖子挂着铁牌，刻着小野寺家纹。
雪斋亲自解开第一匹马的缰绳。那马通体枣红，肩高五尺，眼神清亮。他摸了摸马颈，翻身上鞍。
其余人陆续上马。队伍排成两列，缓缓启动。
山田落在后面半身。他骑的是匹青鬃马，个头不高但筋骨结实。走了一段，他策马靠近。
“当年你在校场说‘若要反，何必等三日’，我夜里想了整整一夜。”他说，“你是对的。真正的忠，不是跪着喊主公万岁，是在火烧眉毛时还能守住阵脚。”
雪斋听着，没回头。
“我儿子上个月参了新军。”山田继续说，“分在第三队，练龟甲阵。昨天训练摔了一跤，膝盖破了。按你的规矩，队率被罚了半个月口粮。”
他笑了笑：“那小子回家还高兴，说终于有人管受伤的人了。”
风吹起尘土，在马蹄前卷成小旋。远处草原已隐约可见。
“骑兵不容易养。”山田说，“草料、马蹄铁、伤病，哪样都花钱。但我回去就跟族里说，今年多交二十石粟米，专供马队。”
雪斋这才开口：“马要养好，人才能活命。”
“我知道。”山田点头，“就像新军操典里写的——规矩不是为了压人，是为了让人活着。”
他们不再说话。马队沿着官道前行，蹄声整齐。夕阳西下时，五十匹马全部上路。皮鞍在暮光中泛出微黄光泽，像一层薄金覆在背上。
雪斋走在最前。左手轻抚马颈，目光投向远方草原。那里空旷无人，只有几根朽木桩立在坡上，像是旧时靶场的痕迹。
山田抬头看了看天色。云层低垂，西北方向有黑影移动。他伸手试了试风向，转头对雪斋说：“今晚怕是要下雨。”
雪斋嗯了一声。他知道雨会冲掉马蹄印，也会让草地变得泥泞。但他也知道，明天一早，这片草原就会响起第一声号角。
队伍没有回城。在岔路口直接转向北郊训练场。马蹄踏在干土上，发出沉闷的响声。晚风掠过旷野，吹动雪斋的衣角。
山田握紧缰绳，眼睛盯着前方那个挺直的背影。他忽然发现，自从十二年前那场叛乱之后，自己第一次觉得安心。
马队行至半途，一匹青鬃马突然打了个响鼻。雪斋勒住缰绳，回头看了一眼。
山田正低头查看马腹，嘴里念叨：“昨夜露重，得擦干肚皮，不然容易闹毛病。”
雪斋没说话，只是轻轻踢了一下马腹。
马群继续前进。尘土在夕阳中扬起，像一道流动的墙。
