校场上的口令声还未停歇，雪斋已翻身上马。亲卫紧随其后，百人队伍沿主道疾行入城。他未披铠甲，只着灰蓝直垂，腰悬双刀，左手握缰，右手始终贴在“雪月”刀柄上。
城门口的守军见到队伍，立刻让开通道。但尚未抵达中军帐，远远便见火光冲天。数百家臣举着火把围在帐外，人群躁动，喊声一片。
“请主公召雪斋问罪！”
“三日后就要夜袭主城，还等什么！”
“宫本雪斋兵权在握，岂能任其猖狂！”
山田立于最前，手拄长枪，满脸涨红。他身后站着十余名老臣，个个神色激动。
雪斋勒马止步，挥手示意亲卫列阵。刀盾手迅速上前，弓箭手取箭上弦，百人成半圆之势立于帐外。他翻身下马，徒步走入人群。
火光照在他脸上，左眉骨的刀疤清晰可见。他一步步走近山田，脚步不疾，却步步沉稳。
“你说我三日后要反？”雪斋开口，声音不高，却压下了所有喧哗。
山田挺起胸：“城里都在传！你与伊达政宗密约，趁夜攻城，夺小野寺家基业！这不是空穴来风！”
“那我问你。”雪斋盯着他，“我若真想反，为何不现在动手？”
山田一怔。
“我现在带三百新军入城。”雪斋抬手一指身后，“刀已出鞘，弓已上弦。若我要夺权，此刻便可冲进天守阁，逼主公退位。何必等三日？等你们布下兵马，等你们设好埋伏？”
无人应声。
“我若要反，就不会只带一百亲卫进城。”他继续道，“也不会命刀盾结阵对外——防的是外敌，不是主公。”
山田嘴唇微动，终未出言。
雪斋忽然拔出“雪月”刀。寒光一闪，刀刃横于颈前。
“我不解释。”他说，“诸位不信我，我也不怪。若你们认定我必反，我现在就死于此地，以证清白。”
全场骤静。
火把噼啪作响，风拂动衣角。山田脸色发白，不由后退半步。
“你……不必如此……”
“那你告诉我。”雪斋声音转冷，“是谁最先传出这话？谁听闻了密约？谁见到了书信？哪个探子报的情？哪条路上见到了伊达军？”
无人回应。
“没有证据。”雪斋收刀入鞘，“只有流言。而散播流言之人，正藏于你们之中，等着看小野寺家自相残杀。”
他环视四周：“南部家五年前用过此计。他们烧了北川粮仓，嫁祸于我。结果如何？我们查出是其细作所为。如今故技重施，你们竟这般轻易动摇？”
有人低头，有人移开视线。
“我十五岁起漂泊江湖，三十岁方得立足之地。”雪斋道，“我不是小野寺家出身，也从未觊觎家主之位。但我受主公信任，掌兵六载，历经十二场大战，镇守七座城池。可曾临阵脱逃？可曾私藏战利？可曾一日懈怠防务？”
他顿了顿：“你们可以怀疑我。但莫拿主城安危儿戏。三日后若有敌军来袭，因一句谣言延误备战，谁来承担此责？”
人群中泛起骚动。
一名年轻家臣低声问道：“那……谣言究竟从何而来？”
“始于南市口。”雪斋答道，“最早是一名卖菜妇人，接着是磨坊伙计，再后来是城西铁匠铺的学徒。三处皆言‘宫本雪斋要反’，措辞几乎一致。”
他目光扫向千代安排的眼线方位：“这不是百姓闲谈，而是有人统一授意。”
山田终于开口：“也许……是误会。”
“不是误会。”雪斋摇头，“是算计。他们知上次谣言被破，故此次添上‘三日后夜袭’这般具体时限，使人更易信服。又特意选在此刻——我刚结束校场演练入城，形迹看似可疑，正好中计。”
他转向中军帐：“我要面见主公。”
