传令兵的声音还在广场上回荡，雪斋已经转身走向校场。他没有回书房，也没有召见家臣。他知道，有了粮，不等于有了兵。百姓愿意交米，是信他；可战场上拼的是命，光有信任不够，还得有能打的人。
校场的土刚翻过一遍，踩上去有点松。新兵们排成歪歪扭扭的队列，大多是刚从各村征来的年轻人，脸上还带着田埂上的泥点。有人站得笔直，有人东张西望，还有人偷偷揉肩膀——昨夜听说要练兵，不少人吓得睡不着。
雪斋走到队前，身后跟着藤堂高虎。高虎双手抱臂，靠在旗杆边，没说话，只眯眼看着这群新兵。
“每人背上五十斤麻包。”雪斋开口，“绕校场跑十圈。现在开始。”
文书立刻搬来一堆麻袋，里面装的是碎石和沙土。新兵们一哄而上抢位置，有人动作慢，被挤到后面，脸都涨红了。
一个瘦小少年站在最末尾，个子还没麻包高。他接过袋子往肩上扛，试了两次才勉强背起，整个人往前倾，差点摔倒。
第一圈他就掉队了。
第二圈，他脚步发抖，膝盖打弯。
第三圈，他在拐角处跪倒，麻包压在背上，动不了。
雪斋一直站在原地，盯着他。
那少年咬着牙，手撑地，硬是把身子抬起来，继续走。不是跑，是一步一步挪。
第五圈，他又倒了。这次没再站起来，趴在地上喘气，肩膀一耸一耸。
雪斋走上前，抽出“雪月”刀。
刀光一闪，麻绳应声而断。麻包滚落在地，扬起一阵灰。
“扛不动就滚。”他说。
全场死寂。
那少年抬起头，满脸是汗和土，嘴唇哆嗦着，突然扑通一声磕下头去。
“大人……再给我三天。”他声音发颤，“求您……再给三天。”
没人说话。连风都停了似的。
雪斋看了他一眼，转身就走。没点头，也没拒绝。只是把刀插回鞘里，大步离开。
高虎笑了笑，低声说：“这孩子活不过今晚。”
雪斋没理他。
第二天清晨，那少年又出现在校场。身上绑着草绳，背着一块大石头，一圈圈跑。有人认出来，那是村口压井台的石墩，少说也有八十斤。
他跑得很慢，但没停下。
第三天黄昏，校场重新集结。
雪斋站在高台上，新兵列队完毕。那个少年也在，脸色发白，眼睛却亮。
“今天重测。”雪斋说，“还是十圈，负重八十斤。”
少年默默接过麻包，稳稳扛上肩。
起步时他落后几步，但越跑越稳。第五圈开始追上队伍，第八圈时已排进前二十。最后一圈，他几乎是冲过去的。
冲过终点那一刻，他双膝一软，直接跪在地上，大口喘气，手指抠进泥土里。
全场没人出声。
雪斋走下来，站在他面前。
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