夕阳刚沉，天边还留着一抹暗红。宫本雪斋翻身上马，卫队十二人也依次列队完毕。他没回头，但能感觉到政厅那扇木门还在身后开着，仿佛小野寺义道仍坐在席上望着他。
马蹄踩碎落叶，队伍缓缓进入山道。两旁林子密得透不出光，风一吹，树枝晃动，像有人藏在上面。
他左手按在刀柄上，指节发白。上午议事时家臣们喊出“愿为雪斋大人死战”，声音还在耳边回响。可他知道，主公咳嗽越来越重，眉心深皱，已撑不了多久。若新政未行而主君先亡，奥州必乱。
正想着，耳边突然响起破风声。
一支箭钉入前方树干，尾羽颤动。
“有埋伏！”雪斋大喝。
话音未落，第二支箭射向旗手。他拔刀横扫，唐刀将箭劈成两半。第三、第四支从斜上方飞来，他左手“雪月”出鞘，格开一支，侧身避过另一支。
“结圆阵！盾前弓后！”他吼道。
卫兵迅速靠拢，两人举盾挡在最前，其余蹲下搭箭。弓手刚抬头，又是一轮箭雨落下，密集如蝗。一支擦过雪斋左肩，布料撕裂，皮肤火辣辣地疼。
他眯眼望向山坡。林中黑影闪动，至少十人藏在高处。箭矢角度精准，不是普通山贼能做到的。
这不是劫财。
是杀人。
他咬牙，盯着林间一处晃动的枝叶。那人拉弓动作太稳，像是受过正规训练。再看地上掉落的箭尾——羽根修剪整齐，属幕府制式配发。
还没想完，岩上跃下一人，身高六尺，手持长刀直劈而来。刀风压顶，力道狠猛。
雪斋后退半步，任刀刃擦过肩甲。对方收刀极快，第二刀横斩腰腹。他旋身避开，反手一剑刺出，“雪月”没入其右臂三角肌。
盗匪闷哼跪地，长刀落地。
雪斋一脚踢开刀，刀尖抵住其咽喉。
“谁派你来的？”
那人不答，嘴角抽动，眼神凶狠。
“南部家？”雪斋问。
无反应。
他蹲下身，目光落在对方靴底。红褐色泥土沾在纹路上，干了但未脱落。他伸手抹了一下，捻了捻。
三河台的土。
江户城西，老中府邸后巷才有的泥色。
“你从老中府出来？”雪斋低声问。
盗匪瞳孔一缩。
雪斋逼近一步：“幕府老中，指使你杀我？”
那人闭眼，喉头滚动了一下，终于点头。
雪斋站起身，收刀入鞘。
他环视四周树林。敌人还在高处，没撤。说明他们等的不只是他死，而是要确认结果。
他抬手示意卫队保持阵型，自己走到被俘者面前。
“你们有多少人？”
“三十。”那人开口，声音沙哑，“分三批，前后夹击。”
“武器呢？”
“铁炮六挺，弓十四张，刀每人一把。”
“补给在哪？”
“北坡石堆下，有两箱箭，一袋米。”
雪斋点头，转身对卫兵下令：“两人押住他，其余人检查盾牌破损情况。弓手换新弦，省着用箭。”
一名卫兵低声说：“大人，我们只有十二人，对方至少三十，还有铁炮。”
“他们不敢冲下来。”雪斋说，“山路窄，一次只能上来两个。只要守住口子，他们攻不破。”
他说完，望向东方。江户方向，暮色渐浓。
他知道这一趟不能停。
屯田策若不成，百姓无粮，主君一倒，小野寺家立刻崩塌。南部家会趁机南下，奥州十年努力化为乌有。
而现在，连幕府老中都出手了。
说明新政触到了某些人的利益。
他握紧刀柄，掌心出汗。
“大人，要不要先退回城内？”卫兵问。
“不。”他说，“退一步，他们就进一步。今日我若逃，明日他们就敢围城。”
他看向被俘盗匪：“你说三十人，现在只出现十几支箭。剩下的人在等什么？”
“等信号。”那人说，“看到你尸体，才会全军压上。”
雪斋冷笑：“那你不会给他们机会。”
他挥手，命人将俘虏拖到队伍中央，用绳索绑紧双手，堵住嘴。
然后他重新上马。
“继续走。”他说，“慢一点，弓手上弦，随时准备射击。听到异动，立刻举盾。”
队伍再次前进。马蹄声轻，踩在枯叶上沙沙作响。
走了约百步，前方山路拐弯。左侧是陡坡，右侧是断崖。最窄处仅容两马并行。
雪斋抬手止步。
他翻身下马，蹲在地上看痕迹。地面有新踩的脚印，朝下山方向。不止一人。
是刚才那波袭击者撤退时留下的。
但他注意到，脚印之间距离不一。有几处特别近，像是有人负伤。
他站起身，对身边卫兵说：“去坡上看看，小心铁炮伏击。”
两名卫兵持盾靠近坡底，一人攀爬上去。片刻后，那人挥手：“找到了！三具尸体，都是刚才的弓手。”
雪斋点头，心中已有判断。
这些人训练有素，装备精良，但配合生疏。第一波箭雨过后没有立刻跟进，给了他结阵时间。受伤同伴也没及时撤离，留下明显痕迹。
不像职业杀手。
