更像是临时拼凑的浪人部队。
幕后之人不想亲自动手，又怕事败，所以用中间人雇佣这批人。而中间人，很可能就是那个穿紫羽织的老者——茶屋分号背后的真正掌控者。
他想起昨日市集上，那老者押送霉米被罚，当众下跪求饶。眼神怨毒，一闪而过。
原来是在这里等着。
他转头看向被俘盗匪。
此人手臂中剑，血流不止，脸色发白，但仍挺直坐着，不肯低头。
是个硬角色。
雪斋走过去，蹲下。
“你原本是什么身份？”
那人不答。
“是不是被逐出藩的足轻？还是战后流浪的武士？”
仍无回应。
雪斋从怀里掏出一块药布，扔在他伤口上。
“止血的。你不包，一会儿失血过多死了，我就没法知道更多情报。”
那人低头看了看布，犹豫片刻，用左手撕开衣袖，自己包扎起来。
雪斋站起身，对卫兵说：“把他的刀拿来给我看看。”
卫兵递过长刀。刀身宽厚，刃口有磨损，但保养良好。刀镡刻着半个家纹，像是被人故意磨掉的。
他认出来了。
这是旧武田家赤备骑兵用的制式打刀。
此人曾效力于武田家。
武田灭亡后，许多武士流落江湖。有些人投靠新主，有些人沦为佣兵。眼前这人，显然是后者。
他回到马上，下令继续前行。
队伍缓缓通过狭窄路段。每走几步，他就回头确认一次后卫是否安全。
快到山顶时，前方林中传来一声鸟叫。
不是自然鸣叫。
是人模仿的。
雪斋立刻抬手止步。
他听出这是第二次相同的叫声。第一次是在半山腰，当时他没在意。
现在回想，那是联络信号。
敌人还没放弃。
他们正在重新部署。
他低声下令：“所有人下马，靠树隐蔽。弓手准备，瞄准声音来处。”
卫兵迅速执行。
他本人蹲在一棵松树后，右手握住“雪月”刀柄，眼睛盯着林子深处。
风吹过，树叶晃动。
一道黑影闪过左侧坡顶。
他猛地抬头。
一个脑袋探了出来，正举起铁炮。
“放箭！”他吼。
两名弓手同时射出。
一支箭命中肩膀，那人惨叫一声，铁炮掉落。
雪斋站起身，大步向前。
“他们要从高处绕后。”他说，“传令，加快速度，冲出这段山路。出了林子就是平地，他们不敢追。”
卫队迅速集结，押着俘虏快步前进。
走了不到五十步，右侧断崖上方滚下一块石头，砸在路中间。
紧接着，第二块、第三块接连落下。
“是诱敌。”雪斋说，“他们想逼我们停下或后退。”
他不理落石，命令队伍贴着左侧山壁走。
又走二十步，前方豁然开朗。
林子到了尽头。
平地就在眼前。
他刚松一口气，身后突然传来一声闷响。
扭头一看，最后一名卫兵倒在地上，胸口插着一支箭。
射手在高处，一击致命。
雪斋怒目圆睁，拔刀指向山顶。
“给我盯住那里！谁敢露头，立刻射杀！”
他扶起倒下的卫兵，鼻息尚存，但血从嘴里涌出。
救不活了。
他放下尸体，站起身，眼神冰冷。
“我们走。”他说，“别停。”
队伍带着伤者继续前行。雪斋走在最后，一边走一边回头看。
他知道，这场伏击还没结束。
敌人仍在跟踪。
而他必须活着到达江户。
