夜色未散，林间火堆只剩余烬。雪斋站在被绑在树干上的匪首面前，那人右腿血迹干结，脸色发青。
他挥手，一名卫兵端来温水和布巾，蹲下替对方擦拭伤口。匪首咬牙不语，额头渗出冷汗。
“你腿筋断了。”雪斋开口，“再不治，这辈子别想走路。”
匪首冷笑：“要杀便杀，我不怕死。”
雪斋不答，转身走到火堆旁坐下。他从怀里取出一枚铜牌，放在掌心。火光映出上面刻字：“江户奉行所·巡检令”。
“你们三十人，每人拿双倍金子。”他低声说，“三河台那位紫衣老者许诺，只要我的头落地，每人赏五两黄金。”
匪首闭眼。
雪斋站起身，一步步走近。“南部家不敢明面动手，就找你们这些亡命徒送死？可真正下令的，是江户城里那个坐在议事厅高位的老中！”
那人呼吸一滞。
雪斋盯着他：“你说不说，我都查得到。但你说出来，我保你不死，家人不受牵连。”
他突然转身，对守卫下令：“把他抬到阵亡兄弟旁边，绑在尸身旁。不准包扎，不准遮雨。让他听一夜乌鸦啄肉的声音。”
两名卫兵应声上前，拖起匪首。他挣扎了一下，终因伤重无力。
雪斋坐回火堆边，拿起纸笔，开始记录供词。他写得很慢，每句话都反复推敲。写完后，取出小野寺家金印，按在封口处。
火光晃动，映出他左眉骨的刀疤。
半个时辰后，北坡方向传来脚步声。一名斥候快步走来，单膝跪地。
“大人，我们沿脚印追出十里，发现那人中途换路，最后消失在岔道。没有留下信号，也没遇到接应。”
雪斋点头：“撤回伏兵，全员休整。”
“是。”
他站起身，走入临时搭设的审讯帐。俘虏已被重新捆好，靠在角落喘息。
雪斋蹲下，直视他的眼睛：“现在告诉你一件事——我不是小野寺家的余党。我是奉太阁之命，持金印赴任奥州守护的人。有人假借幕府之名，私调杀手，谋害朝廷命官，这是死罪。”
匪首眼皮跳动。
“你说出主谋名字，我让你活着回家。”
帐内安静。只有外面风穿过树枝的声音。
“是……”那人终于开口，声音嘶哑，“是佐久间信盛的人。他在三河台设局，说您阻碍江户新政，必须除掉。行动由他门生指挥，经费从隐账支出……他说，只要德川公不知情，就不算违令。”
雪斋眼神骤冷。
他知道这个名字。当年佐久间盛政正是被此人排挤出织田家，从此流落江湖。如今旧怨未消，竟又伸爪至此。
他走出帐篷，召集卫队骨干。
“此行目的变了。”他说，“我不再只是去述职。我要当面向德川公禀报——有人假传幕府命令，组织杀手伏击朝廷官员。”
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