墨点在纸上缓缓晕开，像一滴未干的血。
雪斋的手停在《水利工事图》旁，笔尖悬着，目光落在“北山采石”四字上。他刚写下调派石匠的指令，纸页还泛着新墨气味。
门外传来通报声：“幕府老中到访。”
雪斋放下笔，整了整直垂袖口，起身走向院门。脚步平稳，没有迟疑。他知道这人是谁——昨夜宴席上沉默不语的那个高官，眼神冷峻，站在谱代老臣之后，却比谁都看得久。
老中由两名随从引入，未走正厅，径直步入办公用的正屋。他身穿深紫袍服，腰佩金饰太刀，步伐缓慢，目光扫过案上四册手本，又掠过墙上关东地图。
“宫本大人。”他开口，声音不高，“新政初立，事务繁杂。我特来问候。”
“有劳费心。”雪斋请其上座，自己坐于对面。
老中并未落座，只踱步至案前，手指轻点《垦民招募章程》封面。“你这份告示已贴出？”
“今晨已张贴。”
“流民登记几何？”
“已有三十七人前来报备。”
老中点头，语气忽然低了几分：“制度虽好，推行却难。地方官吏自有成规，若无人疏通关节，批文恐迟迟不下。”
雪斋看着他：“依法行事，何须疏通？”
“譬如北山采石。”老中转头，盯着他，“矿山司归我辖下。若有人拖延批文，你如何开工？”
“三日内无回函，我将以‘怠政’上报主公。”
“哦？”老中眉梢微动，“你倒清楚法度。”
“《武家诸法度》第三条：官员不得阻挠垦荒事务。违者可直奏主君，依律惩处。”
空气静了一瞬。
老中嘴角扯了一下，不再绕弯：“雪斋大人年轻有为，前途远大。若能识时务，有些事不必走到那一步。”
雪斋站起身，直视对方：“请问何谓识时务？”
“意思你懂。”老中声音压低，“每年节礼，例有常数。你初来江户，若肯依例行事，我自会保你文书畅通。”
“所以你是来索贿。”
不是疑问，是陈述。
老中脸色一沉：“莫要说得难听。这是规矩。”
“我没有这种规矩。”
“你可知得罪我会有什么后果？”
“我知道该守什么规矩。”雪斋语气不变，“农政所一切事务，皆可公示。若有延误，我自会上报家康公。”
老中盯着他看了很久，忽然冷笑一声：“好一个清廉之士。那你便试试看，能不能拿到一张批文。”
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