寅时三刻刚过，天边泛出灰白。雪斋站在院中，手按文书箱，腰挂双刀。卫队长一声令下，队伍整装出发。
马蹄踏在石板路上，声音清脆。雪斋骑在马上，一路不语。他昨夜没睡，灯下反复查看《九域商程记》里的批注，又把三条新路线默背两遍。茶屋送来的银两藏在第三辆车底夹层，干粮袋都用油布裹了两层，火绒盒分三份由三人分别携带。每件事他都亲自查过。
行至山口岔道，前方斥候快步跑回，单膝跪地：“前方有流民聚集，百余人，堵住去路。”
雪斋抬手，全队止步。旗语传令，保持阵型缓进。他策马上前。
远处枯树下黑压压一片人影。有人蜷在地上，有人靠石头坐着，孩子趴在地上哭不出声。一个老妇爬到路中央，伸手抓马缰绳。卫兵上前轻推，她倒在一旁，一动不动。
雪斋翻身下马，蹲下扶起老妇。她的手冰凉，衣服破得像碎布条。他问：“你们从哪来？”
老妇睁眼，嘴唇颤抖：“庄子……被烧了……粮抢光……听说奥州能活命……就走……”
雪斋回头看。人群里大多是中年人和老人，也有几个年轻女人抱着婴儿。他们脸色发黄，眼窝深陷，一看就是饿久了。
他对卫队长说：“卸两袋干粮，取净水煮粥。就地设棚。”
卫队长犹豫：“主公，我们迟一日，伊达那边可能误判形势。”
雪斋看着地上的人群，想起自己十岁那年。美浓大旱，父亲背着他逃荒，母亲走在旁边。后来在一个路口走散，再没见过。那时他也曾趴在路边，想讨一口饭吃。
他说：“我们去奥州，是为了安民。这些人死在路上，就是我们治下的第一条人命债。”
卫队长低头：“是。”
命令传下，士兵立刻动手。两人去后队调油布，四人搬陶罐取水，六人架锅生火。干粮袋打开，倒出的是耐潮米饼，混水熬成糊状。火升起后，热气慢慢散开。
一个中年男人走过来，跪下磕头：“大人……谢谢您……我们三天没吃东西了……孩子快不行了……”
雪斋让他起来：“不用谢我。先领粥，排好队，别挤。”
那人点头，转身喊话。人群开始挪动，慢慢排成一列。士兵守在锅边，一人盛一碗，只准喝不准拿。
有个年轻女人抱着婴儿靠近，手发抖。士兵给她盛了一碗。她喝了一口，突然哭出来，眼泪掉进碗里。
雪斋走过去问：“孩子怎么了？”
女人抬头：“饿的……奶水没了……他已经两天没哭……”
雪斋看了眼婴儿的脸，确实苍白。他对身边人说：“找找有没有甜根草粉，加一点在糊里，给孩子顺气。”
随行药童翻包袱找出小布包，倒出一点粉末搅进糊中。女人接过，小心喂进孩子嘴里。
周围人陆续喝上粥。起初没人说话，只听见吞咽声。后来一个老头坐在油布下，低声说：“我们村子在南部边境，前天夜里来了兵，放火烧田，抢粮拉人。我们趁黑跑出来，走了五天……”
雪斋听着，没打断。
另一个男人说：“不止一个村。沿阿武隈川下去，七八个村子都被烧了。有人说这是南部家清野战术，要把边境变成空地，防伊达军入境。”
雪斋眼神一紧。
这时，一个穿破袈裟的老僧走来，合掌行礼：“施主仁德，救此众命。但救人一时，难救长久。这些人无家可归，下一步如何？”
雪斋沉默片刻，问：“你们愿意种地吗？”
众人抬头看他。
“我不是官府，现在也不能给你们田。但我可以带你们到安全地方，给种子、农具，让你们自己开荒。愿去的，跟我走一段路。”
人群安静下来。有人互相看，有人低头想。
老僧说：“施主若真能如此，便是活佛再世。”
雪斋摇头：“我不是什么活佛。只是知道，饿极了的人会拼命。与其让他们在路上倒下，不如让他们手里有锄头。”
他转身对卫队长说：“再开一袋干粮，今晚留一半人守粥棚，明天继续供食。另派两人回江户传信，就说我在中途收容流民，行程推迟一日。”
卫队长急了：“一日已晚，再拖更危险！”
“那就加快后面的速度。”
“可伊达军等不起！”
“他们等不起，百姓也等不起。”
“主公！”
“执行命令。”
卫队长咬牙，抱拳领命。
雪斋走到锅边，亲自盛了一碗糊，递给一个拄拐的老人。老人双手接住，手抖得厉害。
他问：“你以前是做什么的？”
