“姑娘！”屋后传来惊呼。
姚无玥冲出去，心脏猛地一缩。两名青雀卫倒在雪地里，一人肩上插着支羽箭，另一人手臂被划开道深可见骨的伤口，两人都已昏迷，却还死死攥着手里的信号筒——显然是想在最后关头发出警报。
“带他们撤到安全处救治。”姚无玥的声音发紧，“留两个人，仔细搜这木屋，一寸都别放过。”
她蹲下身，用刀拨开雪地。血迹从木屋门口一直延伸到林深处，像是被拖拽的痕迹。
更让她心惊的是，雪地上除了青雀卫的靴印，还有一种奇特的足迹——鞋底纹着半截狼头，蹄形，却比寻常马蹄要小上一圈。
“是北辰的‘踏雪卫’？”护卫低声道，语气里带着忌惮。
姚无玥摇头。踏雪卫的军靴她见过，狼头纹是完整的，且绝不会用这种便于在雪地潜行的蹄形鞋底。
她捻起一撮混在血迹里的黑色粉末，放在鼻尖轻嗅——有硫磺的刺鼻味，还有种极淡的甜香，像是某种西域香料。
“不是北辰正规军。”她站起身，斗篷下摆扫过积雪，“是私兵。而且……”她望向林深处那片被踩断的灌木，“他们没走远。”
话音未落，三枚羽箭破空而来。姚无玥旋身躲过，箭簇擦着她的耳畔钉进树干，箭尾还缠着块黑布，上面绣着个歪歪扭扭的“北”字。
“留下活口！”她厉声喝道，短刀已出鞘。
林间瞬时炸开混战。对方显然早有准备，十余人从树后涌出，个个蒙着脸，手里的弯刀泛着幽蓝，像是淬了毒。
姚无玥的短刀对上领头那人的弯刀，火星四溅中，她看清对方手腕上戴着串骷髅头手链——那是北辰黑市上最凶悍的佣兵才会佩戴的标记。
“你们是谁的人？”姚无玥的刀压在对方腕上，逼得他连连后退。
对方闷不吭声，另一只手突然甩出枚烟雾弹。
灰烟弥漫中，姚无玥只听到一阵急促的马蹄声，等烟散去，那些人已消失在密林尽头，只留下两具被斩杀的同伴尸体。
她踢开地上的尸体，扯下那人的面罩——竟是张完全陌生的脸，眼角有颗黑痣，像是被刻意点上去的。
再看那尸体的手掌，指腹布满老茧，虎口处却有块圆形的疤痕，像是常年握某种特殊兵器留下的。
“搜身。”
护卫从尸体怀里摸出个油布包，打开来是半张地图，上面用朱砂圈着南灵与北辰交界的“三不管”地带，还有一行潦草的字迹：“月圆夜，交货。”
姚无玥的指尖在“交货”二字上重重一点。她忽然想起秋沐临行前的嘱咐——盯紧做药材和琉璃生意的商队。这伙人收购赤焰草，又与南灵口音的人交易，背后定然藏着更大的网。
“把地图收好。”她将油布包塞进怀里，“带上伤者，立刻回撤。传信给芸娘，让她查北辰所有佩戴骷髅手链的佣兵，尤其是眼角有痣的。”
寒风卷着新雪落下，掩埋了地上的血迹。姚无玥望着密林深处，握紧了短刀。她知道，这只是开始。那些人故意留下“北”字标记，又用佣兵做幌子，分明是想引他们往北辰皇室身上猜——可真正的幕后黑手，或许就藏在南灵境内，正隔着国境线，冷冷地看着这场好戏。
秘阁总坛的藏经楼里，檀香与墨香搅在一起，闷得人发慌。秋沐将李长老的账册摔在案上，纸页间掉出张折叠的银票，上面盖着北辰最大票号“汇通源”的红印。
“三个月内，从汇通源支取了十七次银子，每次都不超过五百两，却都流向了同一个地方——云台山。”秋沐的指尖敲着银票，“兰茵，查这笔银子的最终去向。”
兰茵躬身应是。她今日换了身灰布仆役装，脸上沾了点锅底灰，正是为了混进李长老的账房才特意打扮的。
“属下查到，李长老的远房侄子在云台山经营着家药铺，名义上卖寻常药材，实则一直在收购赤焰草。”
“药铺的名字？”
“百草堂。”兰茵递上张素描，“这是那侄子的画像，左脸有块胎记。”
秋沐看着画像上那张尖嘴猴腮的脸，忽然想起姚无玥送来的信里提过，云台山的猎户说，收购赤焰草的为首者身形高瘦。
她将画像折起来塞进袖中：“紫衿，你带十个人，连夜去云台山。把那百草堂给我端了，活抓李长老的侄子，记住，别惊动当地官府。”
紫衿领命转身，却被秋沐叫住：“等等。让青雀卫配合你，沿途若有阻拦，不必留情。但要留个活口，我要知道他们把赤焰草运去了哪里。”
紫衿走后，兰茵低声道：“公主，王长老那边有动静。方才他去了赵长老的院子，两人关着门说了半个时辰，属下隔着墙只听到‘药库’、‘今晚’几个字。”
秋沐眼中寒光一闪。
药库里存放着母亲留下的三株千年雪莲，是炼制“回魂丹”的主药，也是……不灭火的药引之一。
她走到布防图前，指尖点在药库的位置——那处位于总坛西侧，背靠悬崖，只有一道小门通往外面。
“王长老想趁夜偷雪莲？”兰茵皱眉，“他明知道药库的守卫是我们的人。”
“他不是想偷。”秋沐冷笑，“他是想引我去药库。李长老性子急，定会趁机在别处动手，比如……孩子们住的院子。”
兰茵脸色一变：“那怎么办？要不要先把小主子们转移？”
“不必。”秋沐摇头，“姨母院子里的暗卫足够应付。你现在去做两件事：第一，让药库的守卫撤到暗处，留几个假人在明面上；第二，告诉姨母和芊芸，今晚无论听到什么动静，都别让孩子们出门。”
她顿了顿，又道：“再备二十坛烈酒，堆在药库外的石阶下。”
兰茵虽不解，却还是依言而去。藏经楼里只剩下秋沐一人，她走到书架后，转动第三排最左边的铜环，暗格应声打开。
里面放着个紫檀木盒，打开来，是枚通体漆黑的令牌，上面刻着“青雀”二字——这是调动青雀卫暗线的信物。
秋沐摩挲着令牌上的纹路。李、王、赵三人盘踞秘阁多年，根基太深，寻常手段根本动不了他们。她要的不是小打小闹，而是一网打尽，让所有藏在暗处的鬼魅都无所遁形。
夜幕像块浸了墨的布，沉沉压下。
刘蓁儿的院子里，秋芊芸正给两个孩子讲江南的趣事。
秋叶庭趴在桌上，手指在描金的果盘里戳着蜜饯，忽然抬头：“表姨，为什么晚上的风听起来怪怪的？”
秋芊芸的心猛地一跳，面上却依旧笑着：“那是山里的野兽在叫呢。庭儿怕不怕？”
“我才不怕！”秋叶庭挺起小胸脯，“我能保护妹妹和表姨！”
秋予却攥紧了她的衣角，小声道：“我听到……有脚步声。”
话音刚落，院墙外传来声闷响，像是有人从墙头摔了下去。秋芊芸立刻将两个孩子护在身后，摸出藏在袖中的短匕——那是秋沐临走前给她的，说若遇危险，不必手软。
“谁在外面？”她扬声问道，声音里带着刻意装出的镇定。
墙外一阵骚动，随即传来几声惨叫，很快又归于寂静。秋芊芸抱着两个孩子，后背已沁出冷汗。
她知道，这是秋沐安排的人动手了。可直到此刻她才真正明白，姐姐这些年守着秘阁和孩子，究竟活在怎样的刀光剑影里。
而此时的药库外，王长老正躲在假山后，看着手下人翻墙而入。他算计着，只要秋沐得知药库遇袭，定会亲自赶来，届时李长老就能趁机去绑架孩子，以此要挟。可等了半晌，药库里竟毫无动静，连个守卫的影子都没见着。
“不对劲。”他心头发慌，正想下令撤退，却见药库的门突然打开，里面涌出数道黑影，手里都举着火把。
“王长老，既然来了，何必走呢？”秋沐的声音从火把后传来，带着冰冷的笑意。
王长老转身想跑，却被脚下的烈酒坛绊倒。火把“呼”地甩过来，酒坛碎裂的瞬间，火焰冲天而起，将整个药库外的石阶都裹了进去。
他在火海里惨叫，看着自己的手下被青雀卫一一制服，终于明白——自己从一开始，就落入了秋沐的圈套。
晨光透过葡萄架的缝隙，在青石板上投下斑驳的光影。秋叶庭蹲在地上，手里捏着根树枝，正给秋予画昨晚梦见的老虎。
“你看，老虎的尾巴要这么长，才能把坏人扫飞。”他一边画，一边得意地晃着脑袋。
