漕船底舱的腐臭味混着桐油味刺入鼻腔，林川的剑鞘轻叩舱壁，回响声里辨出三寸厚的夹层。神龙剑柄的蓝宝石忽明忽暗，照见角落蜷缩的人影——失踪半月的账房先生赵四，手脚被浸水的牛筋捆着，嘴里塞着块刻\丙辰\字样的银锭。
\赵先生受苦了。\林川剑尖挑断绳索，银锭坠地时发出闷响。赵四干裂的嘴唇翕动，指尖蘸着渗入的河水在舱板上画圈——正是户部核账专用的\连环扣\暗码。
苏婉突然按住林川手腕：\这银锭成色不对。\她将银锭贴近神龙剑身，剑纹金光下显出一层铅灰色镀膜。林川指甲刮开镀层，内里竟是幽州特产的\鬼面铁\，三日前在义庄破甲箭上见过同样材质。
底舱忽然传来齿轮咬合声。神龙剑铿然出鞘，剑气扫落头顶麻袋，簌簌落下的盐粒在剑光中折射出七彩光晕——每粒盐都裹着漠北黑砂。赵四突然暴起，枯枝般的手指抓向林川咽喉，瞳仁泛着诡异的青灰色。
\傀儡术！\苏婉金簪刺入赵四后颈，带出三寸长的银针。林川剑柄重击其膻中穴，赵四喷出黑血，血沫中裹着半片黄纸：\杏林鸩...酉时...\字迹未全，舱底暗门轰然洞开，十二名黑衣人持弯刀杀入，刀刃泛着的幽蓝与茶楼刺客的毒刃如出一辙。
\留活口！\林川旋身避开毒刃，神龙剑缠住最近刺客的腕脉。剑身触到对方腰牌时龙纹骤亮，鎏金牌面\漕\字下的暗纹竟是户部侍郎私章。苏婉扯开刺客衣襟，心口狼头刺青渗着黑血——与义庄浮尸的标记完全相同。
赵四突然发出夜枭般的嘶吼，七窍流出掺着金粉的黑血。林川剑气封住其周身大穴，神龙剑尖抵住眉心逼出蛊毒：\谁指使你篡改盐税账目？\赵四颤抖的指尖蘸血写下\杏\字，咽喉突然爆出毒针。
\小心尸毒！\苏婉甩出银针击偏毒针，针尖钉入舱板竟蚀出莲花状孔洞。林川剑挑赵四外袍，内衬密密麻麻缝着微型账页。神龙剑浸入水中挑起账页，遇水显形的朱砂字迹刺痛双目：\丙辰科贿银，皆走漕运暗仓。\
底舱突然倾斜，成箱的私盐滑向裂开的船缝。林川揽住苏婉撞破舱窗，入水刹那神龙剑龙纹泛起蓝光，剑气分水开路。浑浊河水中，他瞥见沉船底部吸附的玄铁箱——箱锁处的莲花纹饰，正与赵四吐出的毒针痕迹吻合。
五更梆子敲响时，二人伏在芦苇荡中。林川展开油纸包裹的残账，神龙剑光照出夹层血书：\六部赃银，皆藏杏林。\苏婉忽然指向对岸，十八盏孔明灯升空排成北斗状——正是三日前钱庄遇袭时的信号。
\该去杏林宴讨杯酒了。\林川拭去剑身水渍，龙纹映出朝霞如血。
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