寅时的梆子声裹着北风，城南粥棚的灯笼在雪地里投下血红光影。林川抓起把赈灾粟米，指尖搓磨间沙粒簌簌而落。苏婉清突然按住他手腕：\这砂石颜色不对！\琉璃镜片下，砂粒泛着诡异的靛蓝色——正是修筑河堤时被盗的漠北赤铁矿砂。
卯时初刻，施粥的铜锅腾起异香。林川扮作饥民挤到棚前，豁口陶碗刚触到粥汤，腕间银镯突然蜂鸣。他佯装跌倒，泼出的粥水在雪地上凝成蛛网状——分明掺了岭南特产的\千丝胶\！
\坎位三步！\苏婉清在人群外高喊。林川翻身滚向粥棚立柱，剑鞘击穿柱身夹层，二十袋未开封的官粮轰然倾泻。米袋封口的火漆印遇雪消融，竟显出\丙辰年河防专供\字样。
\拦住他们！\管事突然掀翻粥锅，滚烫的粥汤里蹦出七枚淬毒铁蒺藜。林川旋身踢飞案板，木板裹着积雪挡住暗器。苏婉清甩出水袖卷来灯笼，烛火映出管事耳后疤痕——正是三年前劫杀贡粮的水匪\独耳蛟\！
辰时三刻，义庄停尸房阴气刺骨。林川剖开昨夜暴毙灾民的胃囊，腐臭中滚出颗蜡丸。苏婉清以药酒化开蜡封，素绢上字迹遇风显形：\腊月廿三，以砂代粮。\边缘虎头纹水印与河堤贪腐案的账册如出一辙。
\这砂石掺了赤铁矿粉。\她将砂粒投入清水，水面竟浮出层油花，\遇胃酸会凝结成块，致人肠穿肚烂！\窗外忽掠过黑影，三支弩箭钉入尸床。箭尾系着的红绸上，金线绣着首辅府暗卫独有的三目狼头。
未时末，按察使的朱轮马车碾过粥棚废墟。林川在车厢暗格展开七份铁证，突然按住苏婉清的手：\看米袋夹层！\撕开的麻布夹缝里，金箔针孔在夕阳下投射出首辅别院暗道图，某处密室标记旁赫然写着\丙辰科进士名录\。
申时大雪突至，漕帮货船在封冻的河面打转。林川踏冰而来，神龙剑劈开的冰层下露出二十口铁箱。苏婉清掀开第七箱，霉变的陈粮里埋着十二尊青铜人俑——关节处的漠北赤砂，与粥棚砂石成分完全一致。
\川哥哥看这里！\她簪头莲花插入人俑耳孔，胸腔弹开的暗格里，油布包裹的密信写着：\每石掺砂三升，可省白银...\突然冰面崩裂，十八具缠着水草的尸首浮出，某具尸身指间紧攥的玉珏刻着\婉\字。
戌时三刻，李府别院地窖飘出米香。林川剑挑第七个米缸，缸底暗格躺着的鎏金算盘珠上，密布《河防一览图》的微雕。苏婉清将算珠浸入药水，褪色的朱砂显出一串数字——正是林川父亲当年弹劾河工贪腐的奏折编号！
子夜惊雷劈开城隍庙匾额，供桌下传来机括声。林川将七枚赤砂按北斗状排列，地底升起石台。苏婉清腕间银镯嵌入中央凹槽，壁上阴刻的《施粥要则》突然移位，露出血写的\三十八人今余其七\。
五更天，溃堤处漂来盏荷花灯。林川捞起灯芯处的蜡丸，融化的封蜡里裹着半幅皇城司密令。苏婉清对着残月转动密令，背面的漠北赤砂竟拼出她生辰八字——正是当年生母遇害之日！
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