乞讨的生活毫无尊严可言。他受过白眼，挨过打骂，被恶犬追逐，与野狗争食。有一次，他病倒在一座荒废的土地庙里，高烧不退，浑身冰冷，几乎以为自己要步家人的后尘。朦胧中，他感到胸口的玉佩传来丝丝暖意，护住他心脉不绝，又在次日被一个同样贫苦的老妪用一碗不知名的草根汤救回。老妪自己都食不果腹，却愿意分他一碗活命之汤，这微小的善举，让他深刻体会到吴笛所说的“人性的微光”，与魔念的黑暗形成了鲜明对比。
他也面临过诱惑。他曾无意中撞见一伙溃兵藏匿赃物的地方，里面有金银，有干粮。那一刻，贪婪的念头如同毒蛇般钻入他的脑海——“拿了它，就能吃饱，就不用再受这乞讨之苦！”他心跳加速，手几乎要伸出去了。但旋即，他想起了父母兄长生前的教诲（尽管模糊），想起了皇觉寺外那青袍人深邃的目光，想起了那“守护人心微光”的话语。他最终咬牙退走，没有动那些不义之财。这一次的挣扎与坚守，让他感觉自己战胜了内心的“魔”，虽然依旧饥饿，心灵却仿佛经历了一次洗礼，变得更为通透坚韧。
三年的流浪，让他足迹遍布豫南、皖西。他不再仅仅是一个挣扎求存的乞儿，更成了一个冷静的观察者。他仔细观察各路人马：元朝官兵的腐败暴虐，地方豪强的为富不仁，红巾起义军的蓬勃与混乱（他甚至远远见过刘福通一部人马的行军，其军纪涣散，亦有劫掠百姓之举，让他暗自皱眉）。
他看到了魔念如何在不同阶层中显现：元官的无视人命是魔，豪强的贪婪盘剥是魔，起义军中滥杀无辜、同类相残也是魔。同时，他也看到了在如此重压下，依旧有人守望相助，有义民开仓放粮（他后来隐约感觉，其中几次似乎有“陌生人”暗中引导或提供了些许帮助），有医者不计报酬救治病患。
他开始朦胧地意识到，要对抗这席卷天下的“魔”，光靠个人的善念和忍耐是不够的。需要力量，需要秩序，需要一种能将人心中的“微光”汇聚起来，足以照亮黑暗的力量。他时常摩挲着怀中那枚愈发温润的玉佩，对皇觉寺外那群人的身份和目的，有了更深的好奇与猜测。他们赐予这玉佩，是否正是在等待他自己悟出这个道理？
三年的风霜雨雪，饥寒交迫，将朱元璋锤炼得更加黑瘦，却也磨去了他眼底最后的茫然与怯懦，取而代之的是一种历经磨难后的沉静、洞察世情的锐利，以及一份深藏于心的、对建立秩序和净化世道的模糊渴望。
这一日，他流浪至濠州城外，听闻故乡的灾情略有缓解，而红巾军势头更旺。他站在城外的高坡上，回望这三年来走过的路，心中百感交集。他验证了吴笛的话，魔念确实无处不在；他也守住了自己的底线，未曾堕落。
就在这时，他怀中的玉佩忽然传来一阵比以往任何时候都要清晰的温热感，仿佛在指引着他什么。同时，他远远看到濠州城门处似乎有些骚动，有起义军模样的人在活动。
朱元璋深吸一口气，他知道，三年的“见习”或许该结束了。乞讨无法改变这世道，他需要寻找一个更大的舞台，去实践他这三年于苦难中思索出的一些道理，去真正开始面对这个世界的黑暗。
