在内外交困、援军无望的情况下，集庆守军终于崩溃。守将福寿见大势已去，拒不投降，巷战至死，也算尽了人臣之节。其余元军将领或降或逃。
1356年三月十日，这是一个载入史册的日子。朱元璋大军浩浩荡荡开进集庆城！他立即下令安抚百姓，严明军纪：“毋焚掠，毋杀戮，违者军法从事！”并亲自接见城中父老，宣告：“元政苛扰，干戈蜂起，吾来为民除乱耳，其各安堵如故。贤士吾礼用之，旧政不便者除之，吏毋贪暴殃吾民！” 这些举措迅速稳定了民心，使得集庆这座饱经战乱的城市，较快地恢复了秩序。
夺取集庆，是朱元璋事业的根本性转折。他改集庆路为应天府，寓意“上应天命”。从此，他拥有了一个远超滁州、和州的，真正意义上的战略根据地和经济文化中心。这里物产丰饶，人口稠密，水陆交通便利，进可攻，退可守，真正实践了“高筑墙”的战略构想。
就在朱元璋挥师江南、奠定王业之基的同时，北方的元大都，正在上演着一出出加速帝国崩溃的闹剧。
曾经构陷脱脱，导致高邮围城功败垂成的权臣哈麻、雪雪兄弟，在除掉政敌后更加肆无忌惮。他们的权力欲望无限膨胀，竟密谋拥立元顺帝之子爱猷识理达腊为帝，逼迫顺帝禅位。然而，此事不慎泄露。
1356年，元顺帝得知真相后勃然大怒，尽管他本人昏聩，但绝不容许他人挑战自己的皇位。他立即下令，将哈麻、雪雪兄弟逮捕，革去所有官职，流放边陲。并在流放途中，派使臣将其兄弟二人杖毙。
哈麻兄弟的覆灭，并未给元廷带来清明，反而使得中枢陷入更深的混乱与瘫痪。各方势力为争夺权力空缺，争斗不休，皇帝与太子之间、权臣与军阀之间的猜忌与矛盾日益公开化、白热化。元顺帝本人则更加沉迷于喇嘛教的狂欢与宫廷的享乐，朝政几乎废弛。
至此，元朝中央政府已彻底丧失了组织大规模战略进攻的能力，对南方如火如荼的起义浪潮，只能采取被动防御、零星剿抚的方式，再也无法形成统一的、致命的打击力量。
朱元璋站在新占领的应天城头，听着来自北方的这些消息，心中了然。他知道，历史的天平，已经不可逆转地倾向了自己，倾向了所有敢于挑战旧秩序的弄潮儿。外部最大的威胁已然自解，内部最后的障碍也已扫清，脚下是龙蟠虎踞的帝王之基，手中是日益壮大的虎狼之师。
一个崭新的阶段，开始了。他的目光，越过长江，投向了更广阔的的南方天地，投向了未来必将到来的，与陈友谅、张士诚等枭雄的终极对决。应天，将成为他席卷天下的起点
