解决了内部最后的掣肘,朱元璋的目光更加专注。然而,欲取集庆,必先稳固江北,拥有一个可靠的跳板和后勤基地。此时的滁州虽稳,但地狭粮少,难以支撑大规模、长周期的渡江战役。他的目光落在了长江北岸的重镇——和州。
1356年初,朱元璋以“就食江东,解决粮荒”为名,决定袭取和州。他再次施展智取手段,挑选精锐士兵三千,令他们伪装成运送柴草的民夫,将兵器藏于柴草车内,由猛将耿再成率领,混入和州城内。同时,派张天佑(此前已战死,此处应为其他将领,如郭英或吴良)率军随后接应。
然而,计划出现纰漏。约定举火为号的时间已过,城内迟迟没有动静。原来元军临时加强了盘查,第一批伪装部队未能按时夺取城门。就在城外接应部队疑惑焦虑之际,城内终于爆发了战斗,耿再成见事不宜迟,果断发起突击,但元军已有警觉,战斗异常激烈。
关键时刻,朱元璋亲率大军及时赶到!他当机立断,命令部队强攻城门。此时,城内伪装部队里应外合,终于打开了城门。朱元璋大军涌入,经过激烈巷战,一举攻克和州。
夺取和州,等于在长江北岸钉下了一颗坚实的楔子。元廷岂能坐视?立即调集十万大军,由太子秃坚、枢密副使绊住马等人率领,水陆并进,猛扑和州,企图将这个刚刚易手的要塞夺回,并将朱元璋部歼灭于江北。
面对十倍于己的敌军,朱元璋毫不畏惧。他充分利用和州城防,亲自登城督战,激励士气。徐达、汤和、常遇春(此时应已投奔)等猛将分守各门,浴血奋战。元军依仗兵力优势,日夜不停地发动猛攻,各种攻城器械与仙法道术轮番上阵,城墙多次出现险情,均被守军拼死击退。
朱元璋更派出多支精干小队,趁夜出城,袭扰元军粮道,焚烧其营寨。元军久攻不下,士气逐渐低落,加之粮草不济,内部将帅不和,最终只得解围退去。
和州保卫战的胜利,意义重大。它不仅巩固了朱元璋在江北的桥头堡,更极大地锻炼了部队打硬仗、打恶仗的能力,证明了朱元璋军在野战中或许尚需谨慎,但在依托城防的防御战中,已具备抗衡甚至击败元军主力兵团的实力。此战缴获极丰,军威大震,为即将到来的渡江战役,奠定了坚实的物质与心理基础。
经和州之战,朱元璋势力声望达到新的高峰,渡江取集庆的条件已完全成熟。1356年三月,春江水暖,正是用兵之时。
朱元璋亲率水陆大军,自和州誓师出发,舳舻千里,旌旗蔽空,直指江南!此时的集庆,在经历了郭天叙、张天佑的两次攻打以及元廷内部的持续动荡后,防御力量已非铁板一块。守将福寿虽仍誓死效忠元廷,但麾下兵力不足,且士气不高。
朱元璋采取了稳扎稳打的策略。他先分兵攻克集庆外围的江宁、溧水、溧阳等据点,扫清屏障,对集庆形成战略包围。随后,主力进逼集庆城下。
总攻开始!朱元璋坐镇中军,徐达、常遇春、邵荣等大将分别从不同方向发动猛攻。战斗异常激烈,元军凭借“玄水龟甲阵”苦苦支撑,城头箭矢如雨,滚木礌石倾泻而下。然而,朱元璋军士气如虹,攻势一浪高过一浪。常遇春身先士卒,乘小舟冒死登岸,率先突破元军江防营寨,直逼城下,极大地鼓舞了全军。
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