就在不久前，惊人的消息传来：陈友谅，这个原本是天完政权丞相的枭雄，在江州（今九江）以阅兵为名，邀请其主徐寿辉前往，随后竟以铁锤击碎徐寿辉头颅，悍然篡位，自立为帝，国号“汉”，改元大义。
“弑主篡位，也敢称‘大义’？”一旁的猛将常遇春愤然道，声如洪钟。
谋士刘基（刘伯温）面色沉静，但眼神锐利：“陈友谅弑君自立，其性凶残，然其势已成。尽得徐寿辉旧部，拥兵数十万，巨舰千百艘。其地盘西起荆襄，东至鄱阳湖口，已对我应天形成居高临下之势。此人，才是我等心腹大患。”
朱元璋默然点头。他想起此前与张士诚的摩擦，那个盘踞平江（苏州）、富甲一方的盐枭，虽然屡有冲突，但更像是一只护食的土财主，打一下，缩一下，缺乏席卷天下的魄力。而陈友谅不同，此人野心勃勃，手段狠辣，用兵如风，视自己为统一江南、进而问鼎天下的最大绊脚石。
“张士诚那边有何动静？”朱元璋问李善长。
李善长躬身答道：“回国公，张士诚虽已接受元朝太尉封号，但依旧割据自雄。其人贪图享乐，满足于苏杭繁华，并无北上进取之心。然，若陈友谅以大势相逼，难保他不会趁火打劫。”
形势已然明朗。西方的猛虎已经亮出獠牙，东侧的豺狼也在伺机而动。而北面，虽然刘福通的红巾军仍在苦苦支撑，吸引着元军主力，但谁都知道，这道屏障不知何时便会崩塌。
“必须先稳住脚跟，清除肘腋之患。”朱元璋下定决心。他目光扫向舆图上应天周边那些尚未臣服的力量：徐寿辉的旧部依然占据着池州，如同一根钉子楔在侧翼；扬州则由号称“青衣军”的张明鉴盘踞，烧杀抢掠，民不聊生。
“常遇春！”
“末将在！”
“命你率军攻打池州，务必拔除这颗钉子！”
“得令！”
“徐达！”
“末将在！”
“扬州张明鉴凶残无道，民心尽失。你领兵前往，剿抚并用，收复扬州，打通北上通道！”
“遵命！”
两路大军齐出，势如破竹。常遇春勇不可当，迅速击溃池州守军，收编其部众，稳固了两翼。徐达则展现其帅才，一面进逼扬州，一面宣扬朱元璋的仁德军纪。扬州城内百姓早已不堪张明鉴的暴政，纷纷内应，徐达顺利攻克扬州，将这颗富庶的江北重镇纳入版图，并获得了大量粮草补给。
外围隐患逐一消除，朱元璋的应天防线更加巩固。但他知道，真正的风暴，即将来自西方。
