敦煌的清晨，依旧被一种新生般的活力所包裹。阿达木一家早早起身，小二迫不及待地赶着牛羊去了那片属于他家的、长满紫苜蓿的八十八号牧场，阿达木和莎雅则扛着崭新的农具，走向那寄托着全家希望的三十亩良田。田埂上，已是人影绰绰，来自天南地北的移民们，用着各种口音互相打着招呼，交流着耕作的经验，脸上洋溢着对未来的憧憬。
刘能校尉骑着马，巡视着这片充满生机的土地，看着百姓们安顿下来，开始耕耘，脸上不禁露出欣慰的笑容。这正是西域都护府和敦煌太守府竭尽全力想要看到的景象。
然而，这份安宁之下，暗流早已涌动。
过去数月，从西域车师、焉耆、龟兹甚至更远的疏勒、于阗等地，逃来的佃农、奴户络绎不绝。他们像阿达木一样，被敦煌分田分地、给予自由民身份的政策所吸引，拖家带口，穿越戈壁沙漠，前来投奔。敦煌几乎是来者不拒，登记造册，分配土地房屋农具。这固然迅速充实了敦煌的人口，增强了汉朝在西域的基础，却也彻底触怒了西域诸国的贵族领主们。
他们的庄园失去了劳作的佃农，牧场缺少了放牧的奴户，经济根基被动摇，权力受到了直接的挑战。起初是抗议和交涉，但敦煌方面态度坚决，言明“凡至敦煌者，皆为大汉子民，既往不咎”。交涉无果，积怨终于化作了刀兵。
这一日，正午刚过，天际线处，烟尘滚滚，如同沙暴来袭。但久居边塞的人们知道，那绝非自然之力。
“狼烟！是狼烟！”阳关和玉门关的烽燧台上，哨兵声嘶力竭地吼叫着，一道道浓黑的狼烟冲天而起，接力般向着敦煌城方向传递着最紧急的军情。
很快，确切的消息如同冰水泼入沸油，在敦煌炸开：西域三十六国，纠集联军三十万，兵分两路，一路十万直扑阳关，一路二十万威压玉门关！兵锋所指，正是敦煌！
刚刚还充满生机的田野，瞬间被紧张和恐惧笼罩。农夫们惊慌地停下手中的活计，望向西方那遮天蔽日的尘头。阿达木紧紧攥住了锄头，手指关节因为用力而发白，莎雅害怕地靠近父亲。他们刚刚找到的希望，难道就要被这突如其来的战争碾碎？
敦煌都护府内，气氛凝重却不见慌乱。主持大局的敦煌太守张辽迅速召集众将。
“果然来了！”主位上的将领沉声道，“刘校尉，民户安顿事宜交由副手，你即刻协防城防，安抚民心。张辽、许攸将军！”
“末将在！”两位声名赫赫的将领踏前一步。张辽，自从许攸虽以谋略见称，但此刻亦是目光锐利。
“命你二人，率一万并州铁骑，驰援阳关！阳关地势险要，但敌军十万，且多有擅长沙漠作战者，不可轻敌。务必依关固守，挫敌锐气！”
“遵命！”张辽抱拳，声音铿锵，“有某家在，阳关寸土不失！”
“于毒、程昱将军！”
“末将在！”于毒，原黑山军将领，归附后以其剽悍善守着称；程昱，老谋深算，善出奇计。
“命你二人，率五万黑山军，增援玉门关！玉门关外敌军二十万，压力巨大。尔等需倚仗关城，步步为营，消耗敌军。程昱，多设奇谋，以补兵力之不足。”
“必不辱命！”于毒咧嘴一笑，露出森白牙齿，“让那帮龟孙子尝尝俺老于的厉害！”程昱则微微颔首，眼中已有算计。
军令如山，各部迅速开拔。一万并州铁骑如一道钢铁洪流，卷起烟尘，奔向西南方向的阳关。五万黑山军则如黑色的潮水，涌向西北方向的玉门关。敦煌城门戒严，民兵上城协助防守，战争的阴云彻底笼罩了这片刚刚焕发生机的土地。
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