“逆贼？”冉闵冷笑一声，心想：“陛下的方略，倒是与我所想不谋而合。杨群、刘国不过是跳梁小丑，若不先拿他们开刀，恐难震慑其他势力。”
便于蒋干述说了吴笛的策略。听完冉闵的述说眼中闪过一丝钦佩：“吴先生此计甚妙！起义军袭扰粮道，可断张沈、张贺度的后路；大将军亲征杨群、刘国，既能彰显实力，又能避免与段氏兄弟过早冲突。只是……杨群据守桑壁，城池坚固，刘国又在阳城驻军数万，若二人合兵，恐难速胜。”
“速胜？”冉闵抬手按住腰间的佩剑，目光锐利如刀，“我要的不是速胜，是震慑。传我将令，命李农率三万兵力驻守邺城，防备张沈、张贺度异动；我亲率五万精锐，先攻阳城刘国！”
次日清晨，冉闵的大军便开拔前往阳城。刘国听闻冉闵亲征，本想据城死守，可当他站在城楼上，看到冉闵的大军列阵而来——玄甲骑兵在前，步兵方阵在后，旗帜上“冉”字迎风招展，军容严整得让人望而生畏，顿时没了抵抗的勇气。
“将军，冉闵刚胜石琨，士气正盛，我们若硬拼，恐怕不是对手。”副将在一旁劝道，“不如暂避锋芒，派人去桑壁联合杨群，待杨群出兵牵制，我们再从后方夹击。”
刘国犹豫片刻，最终还是点头同意，当晚便带着亲信和部分兵力弃城而逃，直奔桑壁而去。冉闵兵不血刃拿下阳城，却没有继续追击，而是命人将阳城的粮秣尽数运往邺城，同时派使者前往桑壁，劝降杨群。
杨群本就对冉闵心存畏惧，如今见刘国弃城而逃，冉闵又派来使者劝降，心中更是动摇。可他转念一想，自己在桑壁经营多年，手下有三万兵力，若轻易投降，恐怕会被冉闵轻视，便提出要“保留兵力，听调不听宣”的条件。
冉闵收到杨群的回复时，正在阳城的府衙中与蒋干商议军情。“听调不听宣？”冉闵将书信扔在桌上，语气中带着几分嘲讽，“他杨群也配提条件？传我将令，明日一早，进军桑壁！”
蒋干连忙劝阻：“大将军，吴笛先生曾说‘先威慑，后分化’，杨群虽有不降之心，但已无抵抗之意。若我们强攻桑壁，即便拿下，也会损兵折将，不如暂且答应他的条件，待日后再作打算。”
冉闵沉默片刻，想起吴笛讲的“缓进则安”的叮嘱，最终还是压下了怒火：“也罢，就依你所言。回复杨群，允他保留兵力，但需每月向邺城缴纳粮秣一万石，若有战事，必须出兵相助。”
杨群收到回复，心中一块大石落地，连忙派使者前往冉闵军中谢恩。而此时，吴笛派来的起义军也已开始袭扰张沈、张贺度的粮道——滏口至襄国的粮道被截断，张沈的士兵只能以野菜充饥；石渎的粮仓被烧毁，张贺度不得不派人向石祗求援，可石祗此时自身难保，根本无力支援。
