是夜，酉时三刻。当符雄还在败退途中，当祖逖正准备休整兵马、计划次日攻城时，弘农城内突然火光四起，杀声震天！数以千计的贫民、工匠、力夫，拿着菜刀、木棍、以及刚刚从防守松懈的武库中抢来的少量兵器，如同决堤的洪水，涌向西门。留守的秦军士卒本无战心，见城内大乱，百姓如潮，稍作抵抗便四散奔逃，更有机灵的直接加入了“起义”的队伍。
沉重的西门被众人奋力推开。城外严阵以待的祖逖军前锋，看到了这意想不到的一幕。祖逖闻报，当机立断，挥军入城。几乎没有遭遇像样的抵抗，弘农这座控扼潼关的战略重镇，便以一种近乎和平的方式，落入了冉魏手中。王仙芝的身影并未出现在入城仪式上，但他的名字和这份功劳，却通过特殊渠道，记在了冉魏的功劳簿上，也传到了吴笛和冉闵的耳中。
几乎在同一时间，南线的谯郡，也上演了一场精彩的心理战与势力逼退。
谯县城，经过苻洪十万大军连日不计伤亡的猛攻，早已是残破不堪。城垣多处坍塌，守城器械损毁殆尽，原本的守军更是死伤枕藉，姚弋仲之子姚益接手的，是一个不折不扣的烂摊子，麾下能战之兵不足五千，且人人带伤，士气低落到了极点。
刘琨率领的冉魏援军主力已然抵达城外，与城内残兵形成对峙。硬攻，自然可以拿下，但必然也要付出相当的代价。就在这时，一个看似普通的年轻人，来到了姚益临时的指挥所——一座半塌的府衙。
来人正是王猛。他字景略，年纪虽轻，却气度沉凝，目光锐利。他出身贫寒，曾以贩卖畚箕为生。一次偶然误入嵩山深处，得遇一位隐世高人，被其收入门下，授以史书经典、政治军事之韬略。后随师隐居华山，潜心修学，目睹乱世民不聊生，心中常思结束这纷争之道。他听闻好友王仙芝在黑山有所感悟，便特去寻访。在那里，他首次听到了“三大纪律，八项注意”，听到了“命运掌握在自己手中”，更亲眼看到了邺城区域那与外界截然不同的、井然有序且充满希望的生活景象。这一切，深深震撼并吸引了他。他毅然决定加入这股新生的力量，并被王仙芝派往战略要地谯县潜伏，以卖畚箕为掩护，暗中联络志士，观察形势。
此刻，他站在焦躁不安的姚益面前，不卑不亢，开门见山。
“姚将军，”王猛的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“苻洪十万精锐尚且溃败，谯县如今兵不满五千，城垣残破，粮草匮乏，军心涣散。城外刘琨将军十万大军兵锋正盛，携大胜之威而来。以将军眼下之情状，能守多久？半日？亦或一个时辰？”
