就在慕容恪于河西走廊的疏勒河谷布下天罗地网，静待酒泉太守谢艾援军之际，冉魏帝国的另一只铁拳，已从中原腹地呼啸而出，直指南方重镇——宛城。
南路，王猛兵锋指宛城
洛阳城外，伊洛河畔，十万大军肃立如林。与慕容恪西征军的铁骑纵横不同，王猛所部更显沉凝厚重，步骑结合，军阵严谨，一股无形的肃杀之气弥漫开来，连河面的水汽都仿佛为之凝结。军中将士同样受益于境内仙灵之气，虽不似西线边军那般煞气外露，但眼神锐利，气息绵长，显然修为根基更为扎实，更符合王猛这位以智略、治军闻名的统帅风格。
王猛一身青色儒袍外罩软甲，并未骑马，而是立于一辆架设着巨大地图沙盘的战车之上。他目光沉静，扫过麾下诸将，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“陛下志在天下，非仅限北土。宛城，乃南阳盆地之心脏，荆襄之北门。取宛城，则南可俯瞰襄阳、江陵，西可胁逼关中，东可连通江淮。此战，非为杀戮，乃为钉下一颗撬动南北格局的楔子。”
“传令，大军开拔！沿伊洛河向西南，经宜阳、卢氏，穿熊耳山与伏牛山之间的峡谷，进入南阳盆地，目标——宛城！”
“谨遵将军令！”众将轰然应诺，声震四野。
大军随即开动，如同一股钢铁洪流，沿着预定的路线滚滚向前。队伍纪律严明，除了脚步声、马蹄声与车轮碾过路面的声音，几乎听不到多余的杂音。沿途所经宜阳、卢氏等地，守军皆闻风丧胆，或弃城而走，或献城归降，王猛兵不血刃，迅速通过。
最关键的，是穿越熊耳山与伏牛山之间的那条峡谷。此处山势险峻，林木葱茏，本是极易设伏之地。王猛却早有准备，派出大量修为精深的哨探，由熟悉地形的向导带领，提前清除可能存在的威胁，并占据两侧制高点。大军则分成数队，依次快速通过，秩序井然，如同一条巨蟒，悄无声息地滑入了富饶的南阳盆地。
一进入盆地，视野豁然开朗。沃野千里，河渠纵横，正是初夏时节，庄稼长势喜人。王猛并未耽搁，即刻下令全军向宛城方向疾进。十万大军的行动，在王猛的指挥调度下，竟如臂使指，效率极高，消息也被严格封锁，直到兵临城下，宛城方面才骤然惊觉。
宛城，歌舞升平中的惊雷
与此同时，宛城之内，却是一派醉生梦死之象。
守将桓澹，乃是东晋权臣桓温之侄（注：此为配合您提供的角色名进行的虚构设定），凭借家族荫蔽，得以镇守此等重镇。然而他本人却志大才疏，贪享安逸，尤其酷爱歌舞宴饮。这日午后，太守府邸内，丝竹管弦之声悠扬悦耳，歌姬舞女彩袖翩跹，桓澹正半倚在软榻上，眯着眼睛，手持玉杯，欣赏着堂下的曼妙舞姿，几名侍女在一旁小心翼翼地捶腿打扇，满室馨香，好不惬意。
“大人，近日有零星传闻，北边冉魏似有异动，您看……”一名幕僚小心翼翼地近前低声禀报。
“异动？”桓澹不耐烦地挥了挥手，如同驱赶苍蝇，“北虏自顾不暇，慕容恪那蛮子正跟敦煌较劲呢！王猛？一介书生，守在洛阳已是他天大造化，安敢南下？休要扰了本官雅兴！去去去！”
幕僚喏喏而退，不敢再多言。桓澹又沉浸在他的歌舞升平之中，仿佛外面的世界与这富丽堂皇的府邸毫无关系。
然而，该来的终究会来。
就在一曲终了，歌姬舞女盈盈拜倒，桓澹准备高声赏赐之时——
“报——！！！”
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