建康城中，往日的盟友与依附者纷纷转变态度。以王氏、谢氏为首的江东士族，联合司马氏皇族，对这位屡战屡败、损兵折将的权臣极尽排挤、嘲讽之能事。朝堂之上，昔日对他唯命是从的官员也开始阳奉阴违。巨大的心理落差、权力斗争的压力，以及对冉魏实力日益增长的恐惧，重重压向桓温。
在极度的愤懑与不甘中，桓温的身体也每况愈下。一种孤注一掷的疯狂念头在他心中滋生——他要行废立之事，通过废黜现任皇帝司马奕，改立更容易控制的司马昱为新君，来重新树立自己的绝对权威，并试图以此凝聚力量，做最后的挣扎。
然而，他的废立之谋，遭到了几乎所有世家大族的集体强烈反对。士族们不愿看到一个完全不受控制的权臣彻底凌驾于皇权与门阀共治的格局之上。内外交困，众叛亲离之下，桓温的病情急剧加重。
最终，在未能完成象征权臣迈向篡位最后一步的“九锡”仪式前，这位曾经不可一世，立志“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万载邪！”的枭雄，在建康的府邸中，带着无尽的遗憾、愤恨与未竟的野心，潦草地结束了他充满矛盾与争议的一生。他苦心经营的篡晋计划，也随之戛然而止，化为历史的尘埃。
江东的天空，暮色沉沉。而北方的冉魏，则在仙灵之气的氤氲中，迎接着一个全新的、更高维度的黎明。
桓温病逝的消息传回建康，如同一块巨石投入本就波澜暗生的池塘。这位权倾朝野数十年的枭雄，最终未能完成其篡晋的野心，留下的是一个权力亟待重新分配的混乱局面。
临终前，桓温将麾下最核心的武装力量——北府兵的兵权，交给了其弟桓冲。与兄长不同，桓冲并无觊觎皇位的野心，他最大的愿望，便是在这风雨飘摇之际，维持住桓氏家族的门楣不坠，守住这份来之不易的军权，作为家族安身立命的根本。
然而，建康城内的其他门阀，岂容桓氏继续独掌强兵？以陈郡谢氏的谢安、太原王氏的王彪之为首的世家大族，敏锐地抓住了权力过渡的契机。他们以“稳定朝局、共御外侮”为名，不断向桓冲施压，或明或暗地将自家子弟、亲信部属塞入北府军体系中，担任各级将佐。这些“空降”的将领，背景复杂，心思各异，极大地分散和削弱了桓冲对北府军的直接控制力。北府军，这支原本如臂使指的精锐，开始变得派系林立，指挥体系不再如往日那般顺畅。
与此同时，谢安凭借其高超的政治手腕与名望，逐步摄取了中央禁军的指挥权，并与其他士族联合，在朝堂上形成了一股足以与桓氏军事集团相抗衡的强大力量。一时间，江东格局形成了微妙的平衡：桓冲手握被渗透的北府兵镇守上游，谢安掌控中枢与禁军威慑内外，双方互相牵制，维持着表面的平静。
