“砰砰砰——”
沉闷的枪声在草原上空炸响时，猛谷骑兵百夫长正勒着马缰眺望远方。
他身后的将官刚要开口呵斥哨骑回报太迟，两颗子弹已分别击穿他们的胸膛。
鲜血溅在鎏金的马鞍上，百夫长坠马前最后看到的，是华夏军侦察兵从沙丘后露出的步枪枪管。
“全部解决！”
侦察排长抹了把脸上的沙尘，靴底碾过蒙古将官尚在抽搐的手指。
他腰间的皮质子弹袋鼓鼓囊囊，里面插着十二排步枪子弹，这是华夏军最新配发的标准装备。
“二组回去报信，告诉铁柱大人，发现蒙古骑兵主力踪迹，看这马蹄印子，营地绝对在三十里内！一组跟我继续前探，注意保持距离，别惊动了对方的哨骑。”
二十余名侦察兵迅速分成两股。向西去的士兵翻身上马时，马蹄裹着麻布，在枯黄的草甸上只留下浅淡的印记；
向东的队伍则卸下马背上的干粮袋，每人只带一壶水和三十发子弹——他们要在两个时辰内赶到主力营地，这是铁柱定下的死规矩：发现敌军踪迹，必须用最快速度传回消息。
消息传到铁柱案头时，他正在检查士兵们保养的步枪。
黄铜枪管被擦得发亮，枪栓拉动时发出清脆的“咔嗒”声，这是他最熟悉的声音。
“猛谷人倒是敢来。”他把步枪递给身旁的警卫员，指节在地图上敲了敲，
“让炊事班把干粮都烙成饼，用水壶装足奶茶，告诉一旅和二旅，半个时辰后集合。”
警卫员刚要转身，又被铁柱叫住：“等等，让一旅把骑兵连调出来，先去跟侦察排汇合。告诉他们，看见猛谷人的炊烟就停，别贸然靠近。”
正午的日头晒得马鞍发烫时，前方终于传回确切消息：
猛谷人大营扎在黑风口，连绵的牛皮帐篷像撒在草原上的黑豆，帐篷间竖起的狼旗足有二十余面——这意味着至少有二十个部落参与此次行动。
“传我命令！”铁柱将望远镜递给参谋，掌心在磨得发亮的指挥刀柄上蹭了蹭，
“一旅轻装，只带步枪、刺刀和三日干粮，现在就出发。告诉李旅长，到了黑风口别忙着进攻，先把外围的哨骑清干净，等二旅到了再动手。”
参谋在笔记本上飞快记录时，铁柱又补充道：
“让骑兵营走侧翼，沿着那条干涸的河床绕过去。”
一旅的千人骑兵出发时，马蹄扬起的沙尘遮天蔽日。骑兵们都换上了猛谷式的短褂，头上裹着褐色头巾，只有腰间的步枪和刺刀透着汉人的气息。
带队的张营长勒着马缰回头望，远处二旅的队伍正蹒跚前行——那些是华夏军最新配备的迫击炮，每门迫击炮都由四人扛着，即使这样行走起来依然吃力。
“加快速度！”
张营长大喊道，
“日落前必须摸到黑风口外围，谁掉了队，回来就去炊事班劈柴！”
草原上的风带着沙砾刮过脸颊，骑兵们伏在马背上，枪托抵着肩胛骨。
他们知道猛谷人的哨骑有多厉害——那些自幼在马背上长大的汉子，能在三里外闻出陌生马匹的气味。但这次不同，他们的马蹄铁都裹了毡布，马嘴里塞着木嚼子，连咳嗽都得用袖口捂住。
可千人骑兵终究藏不住。
当最前面的尖兵刚绕过一道沙丘，三匹快马突然从芦苇丛里窜了出来。猛谷哨骑看到那片移动的“褐色潮水”时，转身就跑，腰间的号角被吹得呜呜作响。
“追！”张营长咬碎了牙，“别让他们把消息带回去！”
马刀出鞘的寒光划破空气，华夏军骑兵的步枪在奔跑中开火。一颗子弹击中了最后面的猛谷哨骑，那汉子从马背上栽下来时，号角声戛然而止。但另外两匹快马已经冲过了沙丘，黑风口的蒙古大营近在眼前。
此时的蒙古大营里，正乱成一锅粥。
世子的金顶大帐外，八个统领围着篝火争吵，火星溅在他们的貂皮坎肩上。
