养心殿内的鎏金铜炉正燃着上好的龙涎香，青烟如丝绦般缠上梁间雕花，将殿中君臣的身影笼在一片朦胧的香雾里。
慈喜端坐在铺着明黄色锦缎垫的宝座上，指尖无意识地摩挲着扶手处镶嵌的东珠，那圆润微凉的触感勉强压下了心底的焦灼。
殿外的檐角风铃偶尔响上一声，却衬得这方寸之地愈发沉寂，连三位大臣靴底碾过金砖的细微声响都清晰可闻。
“三位爱卿都是我大清帝国的肱骨之臣，”
慈喜缓缓开口，声音里刻意掺了几分慵懒，目光扫过阶下三人时，却在不经意间收紧，
“如今贼寇兵临城下，京都危在旦夕，不知三位可有退敌良策？”
站在左侧的李莲英赶紧垂下眼睑，双手捧着拂尘轻轻颤动。
他耳后那片常年被发髻捂着的皮肤泛着薄红，显然是急出来的——昨夜他遣去后门打探的小太监回来报信，说崇文门的守军已换了便装，正偷偷往城外运家眷，这话他没敢回禀，只在心里反复掂量着：
若是守不住这城，自己跟着老佛爷西狩，总好过落在那些反贼手里。
“回禀老佛爷！”
蒙泰尔往前跨了半步，藏青色蟒袍下的腰杆挺得笔直。他鬓角虽已染霜，那双鹰眼却依旧锐利，扫过袁世凯时带着毫不掩饰的轻蔑，
“臣蒙泰尔虽不敢自称战无不胜，但区区华夏军还不放在眼里！倒是元抚台，”
他刻意加重了“元抚台”三个字，像是在啐什么脏东西，
“坐拥朝廷大把银钱练出的新军，竟被反贼一个照面就打回了京都，真是丢尽我大清的脸面！”
袁世凯站在中间，比蒙泰尔矮了将近一个头，却微微扬着下巴，露出一截青白的脖颈。他左耳上那颗米粒大的朱砂痣在香雾中若隐若现——那是他幼年时相士说的“将星痣”。
此刻听到蒙泰尔的诘难，他只是轻轻挑了挑眉，眼角的细纹里盛着几分嘲弄，却没接话，反而将目光转向慈喜，那眼神里的恭顺中藏着几分试探，显然是在看慈喜的态度。
“够了！”
慈喜将手中的茶盏往小几上一磕，盖碗与碗托碰撞的脆响刺破了殿内的沉闷，
“蒙泰尔，此时不是追究谁的过错的时候！哀家要的是退敌之策！你既如此有把握，那这守城的担子，便交给你了！”
“老佛爷放心！”
蒙泰尔“啪”的弯腰行李，腰间的佩刀鞘撞到金砖，发出沉闷的响声，
“臣这就去点齐蒙古铁骑，定将华夏军杀得片甲不留！”
他说这话时，喉结剧烈滚动着，显然对自己的骑兵充满信心——想当年他跟着僧格林沁征讨捻军，也曾凭马蹄踏碎过十万敌阵。
袁世凯嘴角勾起一抹几不可察的弧度，快得像水面掠过的蜻蜓。
他想起上个月在保定府，自己的新军与华夏军的先头部队交过手：
对方的步枪能在三百步外洞穿铁甲，火炮更是准得邪门，自己精心训练的马队刚冲出去半里地，就被打成了筛子。
这蒙泰尔还抱着弓箭弯刀当宝贝，怕是连怎么死的都不知道。只是这些话他不能说，眼下京都已被华夏军围得像铁桶一般，探子回报说连西山的猎场都出现了对方的岗哨，自己得赶紧盘算着后路才是。
慈喜见袁世凯与御林军统领詹佐都低着头没吭声，心里愈发烦躁，挥了挥手：
“都退下吧，各自准备去吧。”
三人齐声应喏，磕了头转身退出。刚过了乾清门的汉白玉桥，蒙泰尔就停下脚步，回头盯着袁世凯的背影：
“袁大人拿着朝廷的俸禄，练出的竟是些废物！依我看，你那新军还不如八旗的旧军管用！”
詹佐站在一旁，双手拢在袖中，像是没听见这话。他的御林军常年守着紫禁城，平日里练的都是摆样子的花枪，连实弹射击都鲜少操练——老佛爷说枪炮声吵得她睡不着觉，久而久之，营里的洋枪都快锈成了废铁。
