而林淡、江挽澜带着小阿鲤，以及装载行李物品的车队，则只能按部就班地跟在后方。
两拨人马之间，常常拉开半日多的路程。
幸而当初南下赴任时，皇帝将原执金卫、现侦部悍将耿直及其麾下一整队千户人马赐予林淡作为护卫。
按本朝军制，一队千户满编一千二百零一人，当初南下可谓旌旗招展、浩浩荡荡。此番回苏州，在林淡的再三坚持与“轻装简从、便于行事”的说服下，耿直才勉强同意只精选五十名最精锐的好手随行。
如今队伍一分为二，前后照应，人数上反倒不那么扎眼了。
只是这一快一慢，又衍生出新的麻烦。
往往是黛玉一行兴致勃勃抵达预定的州县驿站或城池时，林淡的车队还落在后头。待林淡他们紧赶慢赶追到时，常常已错过城门关闭的时辰，只得在城外寻合适处野地安营。
好在时序已入三月末，越往南行，天气越是和暖。即便夜宿郊野，只要找到背风干燥处，升起篝火，搭起帐篷，倒也无大碍。随行的侍卫们都是经验丰富的老手，安营扎寨轻车熟路。
这一日，林淡的马车队伍沿着官道，直至日头西斜，才遥遥望见前方一处山坳里升起的袅袅炊烟，以及侍卫们忙碌的身影。
耿直已指挥众人在一处背靠山岩、前有溪流的平缓坡地上安顿下来，中心处是一座略显残破、显然荒废已久的山神庙，虽屋瓦不全，墙垣斑驳，但主体尚存，稍加打扫，便能遮风避雨，比露宿帐篷强上许多。
黛玉晋封郡主后，出行车驾规制相应提升，她的马车更为宽敞舒适，俨然一座移动的小小闺房。
平日野外宿营时，她常与二婶江挽澜、幼弟阿鲤一同宿在这架大马车内，既安全又便宜。
林晏与萧传瑛两个少年，则多半挤在林淡那架相对简朴些的官制马车里。
最令林淡有些意外的是七皇子萧承焰，这位天潢贵胄对于行宿条件竟出乎意料地不挑剔。帐篷能睡，破庙能住，甚至寻些干草铺地，幕天席地也能酣然入梦，毫无怨言，倒颇有几分随遇而安、甚至乐在其中的江湖气，想来与外祖的熏陶不无关系。
林淡刚被林伍搀扶着下了马车，略活动了一下因久坐而僵硬的身子，便见黛玉快步从临时收拾出的庙门方向迎了过来。她脸上惯常的恬静笑意不见了，取而代之的是一抹挥之不去的焦虑与凝重。
“二叔！”黛玉的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
林淡心头一凛，立刻问道：“怎么了曦儿？可是身体不适？还是出了什么事？”
黛玉摇摇头，快步走近，先将手中一直紧握着的一样东西递到林淡眼前，才低声道：“二叔，我们觉得这小庙有些不对劲。方才侍卫们在庙后清理杂草，准备平整出一块地方拴马，在墙根乱草堆里……发现了这个。”
林淡垂目看去。
躺在黛玉白皙掌心上的，是一个婴儿手掌大小的银锁。
锁身被打磨得光滑，边缘处甚至因长期摩挲而泛着温润的光泽。样式是常见的“长命锁”形制，正面以极为精细的篆刻工艺，阴刻着“长命百岁”四个工整的楷字，周围环绕着祥云瑞草纹。
锁链是细细的银环串联而成，但此刻，链子的一端似乎有被用力拉扯或磨损断裂的痕迹，断口并不齐整。
