秋闱的梆子声还在耳畔回响，林淡尚未从首场考试的疲惫中缓过神来，第二场考试的锣声便已轰然敲响。
晨光透过号舍斑驳的木格，在案几上投下细碎的光影，映照着卷首醒目的杂文、算学二题。林淡垂眸思忖片刻，指尖轻轻摩挲着狼毫笔杆，最终将算学卷推向一旁——算学虽有十足把握，可杂文构思耗神，若不趁早落笔，恐难在日昳前收束全篇。
考舍内此起彼伏的研墨声里，多数考生同样先取杂文作答。在多数考生心中实在是算学艰涩，稍一疏漏便满盘皆输，倒不如先将杂文稳稳拿下。一时间只听得，笔尖划过宣纸的沙沙声愈发急促。
林淡一边答题一边心中暗自思忖：本朝科举虽开士农工商皆可应试的开明之例，可自春秋庠序起，教育何曾真正公平过？后世尚有“百万考生挤独木桥”之说，何况如今？
世家子弟自是得天独厚。他们生于钟鸣鼎食之家，藏书楼里经史子集汗牛充栋，更有名师大儒亲授课业。
林淡虽非高门显贵，却也沾了些书香余荫——林家自前朝起便以诗书传家，家中藏书颇丰，况且他尚算士家之后在这府中、县中师资也是随他挑选。
耕读世家次之。这类家族虽无朝堂显宦，却秉持“忠厚传家久，诗书继世长”的祖训。农忙时荷锄下地，农闲时执卷夜读，祠堂里年年张榜的秀才名录，便是他们最骄傲的勋章。
商贾子弟则另辟蹊径。尽管世人轻贱“铜臭”，可他们凭借殷实家底，延请名师、购置珍本，尤其在算学一道上天赋异禀。那些穿梭于茶坊酒肆间的精明算盘，早已将加减乘除刻进了血脉。历年放榜时，总能见到不少商贾子弟的名字赫然在列。
最苦的，当属农家子弟。他们白日里在田间挥汗如雨，夜晚借豆大油灯苦读，既无藏书，也无名师，甚至连一把像样的算盘都难得一见。科举于他们而言，是跨越阶层的唯一希望，却也是荆棘丛生的漫漫长路。
林淡收回思绪，目光落在杂文题目上——“以植物花卉为题”。这题目看似寻常，实则暗藏玄机。古往今来，文人墨客笔下的梅兰竹菊早已被写得千篇一律，若只是堆砌辞藻赞美其形色，难免沦为俗套。唯有托物言志、借物喻人，方能写出新意。
他沉吟片刻，笔尖悬在宣纸上方，忽然想起家中那片竹林。因想着黛玉爱竹，遂元和县老宅与扬州寓所皆种满了紫竹。当初购苗时，刘管家特意寻来品相极佳的竹苗，林淡更是依照《园冶》所载，搭防风架、修枯枝，甚至效仿古人“以米泔水浇灌”。可那竹子非但没有茁壮成长，反而日渐萎黄，老竿生出斑斑锈迹，新笋更是不见踪影。
无奈之下，林淡亲赴百里外的竹海求教。一位老农听闻他的悉心照料之法，笑得直拍大腿：“公子，这竹子最是皮实！你越是宝贝着，它越是娇气。”说着随手折下一根竹鞭，随意插在墙角，“且由它去，反倒长得自在。”林淡半信半疑，任由竹子自生自灭，不料数月后，那片竹林竟抽出新绿，如今已是亭亭如盖。
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