想到此处，林淡提笔疾书，墨色在宣纸上晕染开来：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。然竹本野性，强作庭前客，虽得世人慕其虚节，却不知其贱生之道……”他将育竹之法与育人治国相类比，层层递进，笔锋犀利：“过度呵护，反成桎梏；顺其自然，方见生机。”文章收尾处，字字铿锵，似有金石之音。
写完杂文，林淡长舒一口气，将目光转向算学卷。十道题目整齐排列，前五题不过是“鸡兔同笼”“盈不足术”之类的基础算法，林淡笔尖飞动，片刻间便答完。可从第六题开始，陷阱暗藏，计算量陡增。待到最后三道题，林淡险些笑出声来——这些题目看似出自《九章算术》，实则解法极为刁钻，与苏州府历年考题风格大相径庭。
他哪里知道，这背后藏着宋濂的一番苦心。身为知州，宋濂虽算学平平，却深谙圣意。打听到林淡算学出众后，他暗中周旋于户部，从左右侍郎处讨来几道秘藏的算学难题。又与门客反复推敲，稍作改动，盖上知州大印，便成了此次乡试考题。他算盘打得极精：这般难题，既能彰显科考难度，又能让林淡脱颖而出，神不知鬼不觉地送个解元头衔。加上这是他调任知州后首次主持乡试，出的简单与否也不会引人注意。
林淡全神贯注，在草纸上反复推演。算式在脑海中飞速拨动，笔尖在宣纸上沙沙作响。当最后一笔落下，日头已西斜，余晖透过号舍缝隙，为他的答卷镀上一层金红。
第三场策问与律学，林淡更是胸有成竹。策问紧扣时政，律学考察《律法》要义，这些皆是他日夜苦读的内容。可即便如此，九天六夜的鏖战，终究耗尽了他的精力。当最后一场考试结束，林淡只觉眼前一黑，险些栽倒在地。幸得林清和林伍眼疾手快，将他搀扶上马车。
回到宅邸，林淡昏睡了整整三天两夜。其间崔夫人亲自守在床边，吩咐厨房熬制参汤，每隔两个时辰便要喂他喝下。待他悠悠转醒，窗外已下起绵绵秋雨，隐约传来府试开考的铜锣声。
这厢林淡刚有起色，那厢林清却陷入困境。连日暴雨让考场湿气弥漫，不少考生染上风寒，被抬出考场。崔夫人急得直掉眼泪，每日盯着厨房熬煮姜汤、调配防寒药，看着林清一碗接一碗喝下，方才稍稍安心。好在林清底子扎实，咬牙坚持，总算顺利完成考试。
确认林清无恙后，崔夫人不得不先行返回元和县。
林家长子林泽的婚期将近，女方家中早已送来催妆帖，诸多事宜亟待操持。临行前，她握着林淡的手千叮万嘱：“好好照顾自己，也好好照顾弟弟。”
望着母亲远去的马车，林淡有些无语，他娘还真是的，自己带着香香软软的黛玉先走了，留他在这守着林清，简直没天理。
