十月的扬州，像一幅被秋风染透的工笔画卷。运河两岸的垂柳褪去了夏日的翠绿，染上一层淡淡的金黄，细长的柳叶随风飘落，在水面上荡起一圈圈涟漪，如同无数细小的金箔随波逐流。晨雾未散时，整座城仿佛浸在牛乳般的白纱里，二十四桥的轮廓若隐若现，只有漕船低沉的号子声穿透雾气，昭示着这座水城早已苏醒。
盐商宅邸集中的东关街上，青石板路被晨露浸润得发亮。汪家大宅门前，两个石狮子被仆人擦得锃亮，狮口中含着的石球映着朝阳，竟泛出几分血色。早起的小贩推着独轮车经过，车轮碾过昨夜落下的桂花，发出细碎的声响，空气中便浮动着一股甜腻的香气，与隔壁茶肆飘来的龙井清香交织在一起。
运河码头上早已人声鼎沸。脚夫们赤裸着上身，古铜色的脊背上滚着汗珠，将一袋袋淮盐从漕船上卸下。盐包落在磅秤上时，扬起一片细白的盐雾，在阳光下闪烁着细碎的光芒。几个盐商模样的男子站在一旁，手中算盘打得噼啪作响。
瘦西湖畔，画舫静静地泊在岸边。昨夜歌舞升平的喧嚣已然散去，只余几片胭脂色的纱巾挂在雕花栏杆上，随风轻摆。几个船娘正弯腰收拾残局，她们鬓边的茉莉花已经蔫了，却还固执地不肯摘下。湖水轻轻拍打着船身，倒映着岸边开始泛红的枫树，一阵风吹过，水中的红影便碎成千万片，如同打翻了的胭脂盒。
正午时分，巡盐御史衙门前的守备军换岗。新来的士兵铠甲鲜明，枪尖在阳光下闪着冷光。原是林如海为府衙中的四百多万两银子，同扬州知府借了守备军前来。
傍晚的钞关码头最是热闹。归航的渔船满载着肥美的鲥鱼，渔娘们银铃般的笑声混着鱼腥味飘出老远。几个盐工蹲在角落里分食一个炊饼，眼睛却盯着一队刚进城穿着官服的人马。
秋风掠过蜀冈上的大明寺，塔铃叮当作响，老和尚敲木鱼的声音时断时续。站在寺前远眺，整个扬州城灯火如星，运河像一条缀满珍珠的玉带，而城东那片特别明亮的区域，正是巡盐御史衙门所在——东平郡王和陈尚书总算在关城门前，进了扬州城。
巡盐御史府衙门前，十六名身着铁甲的守备军持戟而立，寒光凛冽的戟尖在秋阳下划出森冷的弧度。这些从扬州知府处精挑细选来的精锐，每隔两个时辰便轮换一次岗哨，连只野雀飞过檐角都要被目光灼灼的卫兵盯上三回。
二堂内，樟木箱垒成的银山泛着冷光。整整二百八十箱官银按千两一箱的规制码放成九层台阶状，最顶上的箱子敞着盖，露出里头浇铸着\足色纹银\字样的银锭。户部尚书陈敬亭的皂靴刚跨过门槛，就被这片雪亮的光晃得眯起了眼。这位执掌天下钱粮的老尚书下意识捻动袖中的翡翠念珠——去岁清查山西藩库时见过的百万两白银，比起眼前这座银山竟也逊色三分。
\林大人。\陈敬亭朝迎来的林如海拱手，目光却忍不住瞟向堂角——那里堆着三摞半人高的账册，两个身着青色官服的吏员正捧着册子与林如海的心腹管事核对。最上头那本摊开的盐引底簿上，朱砂批注密密麻麻如血丝般爬满纸页。
\下官惭愧。\林如海身着簇新的孔雀补服，腰间玉带却松了一扣。不过月余，这位昔日的探花郎两鬓已染上霜色，唯有一双眼睛亮得惊人，像是燃着看不见的火。\这些俗物污了尚书大人的眼。\
陈敬亭摆手示意随从展开黄绫圣旨，香案上三足鎏金炉里新添的沉苏香正吐出袅袅青烟。忽然侧门珠帘轻响，两个嬷嬷簇拥着个穿蜜合色折枝梅纹袄裙的小姑娘进来。林黛玉今日梳着双鬟髻，发间只簪一对珍珠银蝴蝶，行走时裙角纹丝不动——显然两位宫中嬷嬷教授的宫廷礼仪，已在这孩子身上显出成效。
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