回到远月，空气中已带上了一丝属于秋季的清爽凉意。熟悉的氛围仿佛一张温暖而略带辛辣的香料网，将向婷婷轻柔地包裹。极星寮的喧嚣与活力是恒定的背景音，但与华国那种沉淀了数千年烟火气的厚重感不同，这里充斥着青春、野心和近乎燃烧般的竞争气息。假期结束，意味着新的战鼓已然敲响。
清晨，极星寮的厨房一如既往地化作战场。幸平创真正与田所惠争论着某种高汤的配比，空气中弥漫着昆布和柴鱼片的复合鲜香。伊武崎峻安静地熏制着奶酪，吉野悠姬则活力四射地准备着她的“野味”套餐。
“啊！婷婷酱！早上好！”田所惠第一个发现倚在门框上的向婷婷，脸上立刻绽放出安心的笑容。经过华国之行，尤其是亲眼见证向婷婷如何轻描淡写地“安排”了北条学姐和二阶堂，田所惠对这位室友兼十杰的依赖与崇敬更深了一层，称呼也带着亲昵与敬重。
“早啊，小惠。创真君，你的高汤……杀气太重了，像是要跟食材搏命一样。”向婷婷走过去，拿起勺子轻轻搅动了一下幸平锅里的汤，鼻尖微动，“鲣鱼削得太厚，出味太急，反而失了清雅。”
幸平创真挠着他那头火焰般的红发，咧嘴一笑：“嘿嘿，不愧是婷婷大人，一语中的。我正在尝试一种更富有冲击力的组合……”
“是莽撞的组合才对。”向婷婷毫不客气地打断，随即话锋一转，“不过，这种蛮劲用在某些特定菜品上，或许会有奇效。秋季选拔预选，你准备的也是汤品？”
“暂时保密！”幸平创真挤了挤眼睛，随即又好奇地问，“说起来，婷婷大人这次回国，有没有带回什么有趣的‘黑暗料理’新作？比如……臭豆腐浓缩汁什么的？”
想到那个可能性，连旁边处理禽肉的吉野悠姬都竖起了耳朵，脸上带着一丝敬畏与恐惧交织的神情。
向婷婷优雅地翻了个白眼：“你以为我是去搞生化武器研发的吗？不过……”她故意拖长了语调，看着几人瞬间紧张起来的表情，恶趣味得到满足后才笑道：“确实带了一些不错的豆豉和腐乳，下次火锅局可以试试。”
众人顿时松了口气，又隐隐有些期待——毕竟，向婷婷出品的“黑暗料理”，往往在极致的气味冲击后，藏着令人惊艳的美味内核。
这时，文绪太太的声音从外面传来：“婷婷，有你的信件，从法国寄来的。”
向婷婷道谢接过，信封上是熟悉的、略显花哨的字体，来自保罗·博古斯学院的一位旧识。她拆开快速浏览，嘴角勾起一抹弧度。很好，法国那边的人脉关系网需要时常维护，一些关于新式调味技术的交流正是时候。她将信件收好，这或许能成为未来与“摘星殿”乃至grand maison tokyo技术合作的筹码。
早餐后，向婷婷换上了远月标准的秋季女生校服：内里是洁净的白色长袖衬衫，系着与外套同色系的紫蓝色蝴蝶领结，下身是黄底棕线的格子百褶短裙，修长的双腿包裹在透肤的黑色长筒袜中，脚下踩着擦得光亮的小皮鞋。最后，她套上了那件标志性的紫蓝色西装外套，整了整衣领。尽管与其他学生穿着无异，但当她走向十杰评议会会议室时，那从容的气度本身便是一种无形的标识。
会议室内的气氛庄重而略带紧绷。长长的会议桌旁，已有数人落座。主位上是第一席司瑛士，他正微微蹙眉，看着手中的文件，周身散发着“不想干活但不得不干”的忧郁气场。旁边是第二席小林龙胆，她今天内搭了棕色毛衫，未系领结，正好奇地东张西望，看到向婷婷进来，立刻兴奋地挥了挥手。
第三席女木岛冬辅依旧沉默如山，第四席茜久保桃抱着她的布偶，小声嘀咕着什么。第五席斋藤综明抱着臂，气场凌厉。第六席纪之国宁宁推了推眼镜，面前摊开着厚厚的笔记本，她与绘里奈一样，穿着标准的白衬衫、紫蓝外套与领结。第七席一色慧，则依旧穿着他那标志性的围裙——幸好这次里面穿了衣服——面带温和而深不可测的笑容。
第九席睿山枝津也低头快速操作着手机，显然在处理他的商业事务，听到动静，他抬头看了向婷婷一眼，镜片后的目光锐利，微微颔首，算是打过了招呼。这是他们之间基于利益共识的默契。
最后是第十席，薙切绘里奈。她端坐着，姿态完美无瑕，标准的校服衬得她更加清冷，看到向婷婷时，紫水晶般的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，有竞争意识，有审视，或许还有一丝不易察觉的、对于向婷婷在华国与法国所拓展影响力的忌惮。
“向同学，请坐。”司瑛士抬起头，声音温和却带着不容置疑的权威，“秋季选拔是远月下半年度最重要的赛事之一，关乎众多学生的未来。我们需确保一切顺利进行。”
会议主要是由纪之国宁宁汇报赛事流程、评委安排和场地规划。向婷婷作为第八席，主要负责协调一部分外部嘉宾的接待以及确保赛事期间特定食材供应链的稳定——后者正好与她投资的极星寮部分产业相关，可谓无缝衔接。
“关于评委，”纪之国宁宁说道，“除了学园的固定师资，我们计划邀请部分毕业生返校担任特邀评审。”
“哦？这个主意不错。”小林龙胆眼睛一亮，“不知道会有哪些学长学姐回来呢？”
“初步名单包括四宫小次郎主厨、乾日向子主厨等。”纪之国宁宁回答。
向婷婷心中微动。四宫小次郎？看来这次秋季选拔，不会太平淡了。她注意到薙切绘里奈在听到四宫名字时，身体几不可察地僵硬了一下，显然想起了住宿研习时不太愉快的经历。
“我没有意见。”向婷婷率先表态，“与优秀毕业生的交流，对参赛学生是宝贵的机会。”她顿了顿，看向睿山枝津也，“睿山前辈，赛事期间部分饮品和快捷食品的供应，或许我们可以合作？极星寮这边可以提供优质的禽肉和发酵产品，你的渠道则能确保高效配送。”
