这才是她真正喜欢的远月，这才是极星寮独一无二的、无法被复制的灵魂。
“说起来，”榊凉子一边开始动手收拾狼藉的厨具台面，一边像是突然想起了什么，语气带着些许不确定，“我刚才去学院大仓库补充我们极星寮的调味品库存的时候，好像看到中央区那个最大的比赛会场那边，阵仗已经拉得好大了。工作人员进进出出的，还在调试灯光和摄影设备。”
吉野悠姬立刻接话，表情也认真了几分：“没错没错！我下午去禽舍那边的时候，也远远看到那个叫美作昴的大个子，就是在实地研修里很出名的那个，在预选赛的b会场附近转悠，好像在非常仔细地观察场地的环境、通风口位置什么的，表情超认真的，跟他那种庞大的体型带来的压迫感一模一样。跟他一比，感觉我们在这里像‘群魔乱舞’一样瞎折腾，好像有点……有点太随意了？”
“有点什么？”幸平创真满不在乎地擦着他那口经历了一场“大战”的锅，脸上依旧是那副天不怕地不怕的招牌笑容，“场地什么的，说到底不都是灶台、操作台和水槽吗？关键最后还是要看端出来的料理能不能打动评委！只要料理足够强，在哪里做都一样！对吧，婷婷大人？”他说着，看向向婷婷，寻求认同。
向婷婷从善如流地点点头，语气带着一丝调侃：“道理是没错。不过，提前熟悉战场环境，了解‘地利’，也是优秀厨师的必修课之一哦。”她心中却是一片了然。美作昴当然不会闲着，他那种模仿并超越对手的战术，注定了他会利用一切赛前时间，化身为最隐秘的猎手，尽可能地收集所有潜在对手的信息——从他们习惯使用的食材品牌和采购地点，到可能携带的特制厨具，甚至比赛场地的光照角度、通风情况对香料气味挥发的细微影响……这种细致到极致的情报战，本就是他强大实力不可或缺的一部分。
“好了，各位，‘群魔乱舞’的热身时间差不多该结束了。”向婷婷拍了拍手，清脆的掌声将大家的注意力重新集中过来，她的表情也稍微严肃了些，“预选赛近在眼前，会场里那些冰冷的、标准化的灶台，可不会像极星寮的厨房这样，容忍任何‘意外’的紫红色气泡或者过于超前的味觉实验。”她说着，意有所指地瞥了幸平创真和他那口依旧残留着可疑颜色的锅一眼。
“是——知道啦——”众人拖着长音，参差不齐地回答着，但眼神里的嬉闹渐渐褪去，取而代之的是一种更加凝练的认真和紧迫感。大家开始自觉地加快收拾速度，清理各自的操作区域，空气中弥漫开一种大战将至的肃穆气氛。
下午晚些时候，向婷婷在从教学楼回寮的路上，恰好遇到了刚从他自己那片宝贝温室里出来、裤脚还沾着些许泥土的一色慧。他依旧穿着那件几乎成为他个人标志的、印有古怪图案的围裙，脸上挂着那仿佛永远不会改变的、温和而又让人看不透的笑容。
“呀，婷婷酱，”一色慧主动打招呼，语气亲切自然，“远远就闻到极星寮方向传来的、今天格外‘热情奔放’的咖喱香气呢。听说家里的厨房今天非常热闹，战况激烈？”
“一色前辈，”向婷婷停下脚步，点头致意，嘴角带着一丝了然的弧度，“大家都被预选赛逼出了真火，各种奇思妙想层出不穷，确实很‘热闹’。”
“真是令人期待的景象啊。”一色慧笑眯眯地说着，眼神望向极星寮的方向，仿佛能穿透墙壁看到里面的情景，“看到后辈们如此充满活力，为了梦想拼尽全力的样子，我们作为前辈，能做的，大概就是在他们需要的时候，提供一些适当的引导和默默的支持了吧。”他话锋一转，目光落回向婷婷身上，意有所指地继续说道：“对了，婷婷酱这次从华国回来，想必带回了不少那边独特而迷人的香料吧？那些充满异域风情的味道，说不定会给他们的料理带来一些意想不到的、全新的灵感和突破口呢。”
向婷婷微微一笑，既不承认也不否认，只是巧妙地转移了话题：“或许吧。料理的世界，本就充满了无限的可能性。”和一色慧这样的明白人说话就是省心，很多话无需点透，彼此心照不宣。
与一色慧道别后，向婷婷转身回到极星寮，径直走向自己位于二楼的房间。她打开那个专门用来存放个人珍藏食材和香料的大型储物柜，将从华国精心采购回来的、一些在远月乃至日本都颇为罕见的香料一一取出，分门别类地放置好。饱满暗红的优质孜然粒、形状规整的褐色八角、个头硕大带着独特烟熏药香的草果、几种辣度层次分明、香气迥异的辣椒干，以及一些发酵风味浓郁、用特殊方法制成的豆豉和酱料……她仔细地将这些“秘密武器”摆放整齐，并且，“恰好”在最后，没有将那把小巧的黄铜锁扣上柜门，只是让柜门虚掩着，留下一条引人探究的缝隙。
毕竟，作为极星寮被众人默认（或许有待商榷）的“女帝”（此称号她单方面欣然接受），在关乎集体荣誉和伙伴们前程的关键时刻，为她忠诚的（同样是她单方面认定）“臣民”们，悄悄提供一个充满惊喜与无限可能的“灵感素材库”和“军火补给站”，让他们在即将到来的、残酷的咖喱预选赛战场上，能够多几种克敌制胜的武器，多几分脱颖而出的胜算，这不是一件非常合理且充满人文关怀的事情吗？
她已经能颇为恶趣味地想象到，某个嗅觉灵敏、热衷于尝试各种奇怪组合的红发笨蛋，或者某个内心温柔、正在努力寻找自己独特道路的蓝发小姑娘，在“偶然”发现这个几乎不设防的宝库时，脸上会露出怎样惊讶、好奇而又如获至宝的生动表情了。那场景，光是想想，就让人觉得心情愉悦。
翌日下午，向婷婷刚结束一堂关于“食物与美学”的枯燥理论课，正揉着有些发胀的太阳穴，走在回极星寮的林荫小道上。秋日的阳光透过开始稀疏的树叶，在地上投下斑驳晃动的光点。就在这时，口袋里的手机不失时机地震动起来，打破了周围的宁静。她看了一眼来电显示——是早见伦子。向婷婷脚步一顿，顺势拐进了路边一处供人休憩的、爬满了枯萎藤蔓的安静石亭里，按下了接听键。
“莫西莫西，伦子主厨？这个时间打来，是东京那边有确切的消息了？”向婷婷的声音平稳，带着一丝早已预料到的了然。
“婷婷桑！”电话那头，早见伦子的声音明显带着一种经历了高度紧张和漫长等待后、终于能够松弛下来的疲惫感，但更多的，是一种几乎要冲破听筒的、压抑不住的激动和兴奋，“刚刚……就在刚刚！米其林的评审官们，刚刚离开grand maison tokyo！”
向婷婷放松身体，倚靠在冰凉的石质亭柱上，目光放空，望着庭院里那些在秋风中打着旋儿飘落的泛黄树叶，语气依旧平稳，却带着一种能安抚人心的奇异力量：“慢慢说，不用急。把具体的情况告诉我。”
“非常顺利！真的非常非常顺利！”伦子的语速不由得加快，像是急于分享巨大的喜悦，“我和尾花……这次我们之间的配合，是自从重逢以来，不，甚至是比当年在巴黎时还要默契！整个团队，从前厅到后厨，所有人都凝聚成了一股绳，像一台精密的仪器那样运转！还有琳达女士，她之前提出的那些关于服务流程和酒水搭配的宝贵建议，我们也全都认真思考、消化，并完美地融入了这次的接待流程和最终呈现的菜单里。”她的声音因为激动而微微颤抖，甚至带上了一丝不易察觉的哽咽，那是长期压力得到释放后的真实情感流露，“婷婷桑，我不知道该怎么形容这种感觉……但是这一次，我感觉到……我们这次，真的真的有机会……有机会触摸到那颗、我们梦寐以求的星星了！”
听到伦子话语中那份几乎要破土而出的、浓烈到化不开的希望与期盼，听到她声音里那久违的、属于顶尖主厨的自信与光芒，向婷婷的嘴角微微上扬，勾勒出一抹由衷而欣慰的弧度。她能想象到电话那头，伦子此刻一定是眼眶泛红，却又努力挺直脊梁的样子。“冷静下来，伦子主厨。”她的声音温和而坚定，带着不容置疑的肯定，“你们付出了远超常人的努力，投入了所有的心血、热情与灵魂，grand maison tokyo值得最好的评价，获得认可本就是你们应得的结果。现在，你们需要做的，就是百分之百地相信自己和团队的能力，平心静气，带着这份从容与自信，等待那个最终结果的到来。无论如何，你们已经做到了自己能力范围内的最好，没有任何遗憾了。”
“是！我明白了！谢谢你，婷婷桑，真的……非常非常感谢你一直以来的支持，在最关键的时刻点醒我们，还有……相信我们！”伦子的声音终于带上了一丝明显的哭腔，但那明显是因为极度的喜悦、感慨和如山压力释放后的复杂情绪。
挂断电话，向婷婷握着尚存一丝余温的手机，在安静的亭子里又站了片刻。grand maison tokyo的团队顶住了最终的压力，成功完成了评审接待，这对于她未来的商业布局、高端餐饮人脉网络的拓展，无疑都是一个极其积极和重要的信号。她轻轻舒了一口气，仿佛也将这些日子为东京那边悬着的心，稍稍放下了一些。她收起手机，目光再次投向极星寮所在的方向，眼神重新变得锐利而专注。
东京的战场暂告捷报，远月的战鼓则已然近在耳边，擂得愈发急促、响亮。她仿佛已经能清晰地闻到，那由无数种咖喱风格、无数种香料组合、无数年轻厨师的梦想与汗水交织而成的、火热、复杂而又充满了无限可能的战争气息，正伴随着秋季微凉而清爽的风，悄然笼罩了整个远月学园的每一个角落。
“真是……越来越让人期待了啊。”她轻声自语，嘴角勾起一抹混合着掌控感与纯粹好奇的、跃跃欲试的弧度，迈开坚定的步伐，走向那座即将迎来最终冲刺的、充满了香料魔法与青春梦想的极星寮。真正的战斗，才刚刚开始。
