那一声极轻微、却绝不属于夜晚安宁的机括声响，如同冰针刺入林凡的耳膜，瞬间将他所有的疲惫和困意驱散得无影无踪。他身体的本能快于思考，几乎是贴着床榻一个翻滚，悄无声息地落到了地面，藏身于墙壁的阴影之中，心脏在胸腔里剧烈地跳动，呼吸压得极低。
馆驿的房间内一片漆黑，只有窗外微弱的月光透过窗棂，在地上投下模糊的光斑。周卓在隔壁房间，似乎毫无察觉。外面一片死寂，仿佛刚才那一声只是他过度紧张产生的幻听。
但林凡坚信那不是幻觉。来自现代的灵魂或许没有经历过冷兵器时代的生死搏杀，但对危险的直觉和对于“机械声响”的敏感，却并未消失。
他屏息凝神，侧耳倾听了足足一炷香的时间。然而，除了远处偶尔传来的更夫梆子声和夏夜的虫鸣，再无任何异响。那暗处的弩手，仿佛从未出现过，或者，仅仅是一次无声的警告？
林凡缓缓站起身，后背已被冷汗浸湿。他走到窗边，透过缝隙向外望去。馆驿的院落寂静无人，围墙外的街道空荡荡的。一切如常，却更让人感到一种无形的压力，仿佛黑暗中有无数双眼睛在盯着这座小小的馆驿。
这一夜，他再无睡意。和衣而坐，手按在腰间暗藏的匕首上，直到天色微明。
清晨，刘擎看到林凡眼下的淡淡青黑，关切地问道：“先生昨夜未曾休息好？”
林凡摇摇头，并未提及那声可疑的弩响，只是低声道：“襄阳水深，步步惊心。主公，今日若再有人相邀或试探，需更加谨慎。”
刘擎神色一凛，郑重地点了点头。
果然，用过早膳不久，昨日那位笑容可掬的州牧府家丞再次来访，这一次，他带来的不是公务，而是一份私人的邀请。
“蔡军师听闻刘太守、林长史少年英杰，心中甚是欢喜。特于府中设下私宴，欲与二位把酒言欢，畅叙情谊，还望二位赏光。”家丞的笑容依旧标准，语气却带着不容拒绝的亲热。
蔡瑁！昨夜宴席上那位态度倨傲的军师？他的私宴？林凡与刘擎对视一眼，心中同时升起警惕。昨夜刘表的宴席是公开的考验，今日蔡瑁的私宴，恐怕才是真正图穷匕见的开始。
无法拒绝，也不能拒绝。两人只得应允，在家丞的引导下，再次出门。这一次，周卓被严令留在馆驿，林凡只暗示他提高警惕，注意一切可疑动向。
蔡瑁的府邸位于襄阳城东，临近军营，与其说是宅院，不如说更像一座小型的军事堡垒。高墙耸立，哨塔林立，甲士巡逻的频率和数量远超州牧府，处处彰显着主人掌握军权的显赫地位和武将本色。
进入府内，风格却又一变。亭台楼阁，假山水榭，极尽奢华，与外面的肃杀形成鲜明对比。可见蔡瑁此人，既贪权柄，亦好享乐。
蔡瑁并未在正厅接待他们，而是在一处临水的华丽水榭中。见二人到来，他大笑着起身相迎，今日他未着甲胄，一身锦袍玉带，更显富贵逼人。
“刘老弟！林长史！快快请进！昨日州牧宴上，人多口杂，未能尽兴，今日我等私下相聚，定要痛饮几杯！”他热情地拍着刘擎的肩膀，态度与昨日的倨傲判若两人，但这种过分的亲热，反而让刘擎和林凡更加警惕。
水榭中早已备好丰盛的酒席，歌舞伎乐也已就位，比之州牧府的宴席，更多了几分奢靡之气。作陪的只有寥寥数人，皆是蔡瑁的心腹将领或族中子侄。
酒过三巡，蔡瑁挥退乐舞，开始了真正的谈话。他先是大肆夸赞了一番刘擎的勇武和林凡的智谋，然后话锋一转，开始大倒苦水，诉说统领荆州水陆大军的种种不易，粮饷筹措之难，各方势力掣肘之苦，言语之间，隐隐透出对蒯氏兄弟掌握州府财权和政治影响力的些许不满。
“…所以说，刘老弟，别看我蔡德珪表面风光，这荆州上下，诸多事务，也非我一人所能决断。很多时候，也是艰难得很啊！”蔡瑁一副推心置腹的模样，举杯与刘擎对饮。
刘擎只能陪着应付，说着“军师辛苦”、“仰仗军师”之类的客套话。
林凡在一旁静静听着，心中冷笑。蔡瑁这番表演，无非是想拉近关系，暗示刘擎集团若想在荆州站稳脚跟，除了刘表，更需要他蔡瑁这位掌握军权的“自己人”的支持。
果然，铺垫得差不多了，蔡瑁放下酒杯，目光转向林凡，脸上带着一种“我为你们考虑”的诚恳表情，说道：“刘老弟年轻有为，林长史大才盘盘，未来不可限量。然则，南郡毕竟偏于一隅，且北有袁术，内有…呃，诸多不便。二位久在南郡，难免势单力孤，若朝中无人帮衬，日后行事，只怕多有阻碍。”
他身体微微前倾，压低声音，显得更加推心置腹：“不瞒二位，我蔡氏在荆州，虽不敢说一手遮天，但也算是根基深厚，族中子弟、门生故吏遍布州郡。我蔡德珪最是爱才，尤其见不得英雄豪杰受委屈。若二位不嫌弃，我愿从中斡旋，让我蔡氏成为二位在襄阳的强援！日后无论是粮草军械，还是官员任免，乃至在州牧面前进言，我皆可助一臂之力！”
赤裸裸的招揽！许诺支持，换取依附。若是一般人，听到蔡瑁这番承诺，恐怕早已心动不已。
刘擎脸色微变，正要开口。林凡却在案下轻轻碰了他一下，抢先举杯笑道：“蔡军师厚爱，我等待何荣幸！军师乃州牧股肱，国之栋梁，能得军师垂青，实乃我南郡之福。刘太守与下官皆乃实心用事之人，只知尽忠职守，为州牧大人守好北门，但若行事中有不妥之处，或需助力之时，还望军师能不吝指点提携。我等必铭记军师恩德！”
这番话答得极巧：首先感谢，姿态做足；然后强调自己是“为国尽忠”、“为州牧守门”，将自身行为纳入公义和服从刘表的框架内，避免被直接打上“蔡党”标签；最后表示需要时会请求“指点提携”，留下了回旋余地，却没有做出任何明确的投靠承诺。
蔡瑁眼中闪过一丝不易察觉的不悦，但脸上笑容不变：“好说，好说！林长史果然是明白人！”
他拍了拍手，示意左右。片刻后，环佩叮咚，香风袭来。只见数名身着艳丽舞衣、身姿曼妙的歌姬舞姬款款步入水榭，开始翩翩起舞。这些女子显然经过精心挑选，不仅容貌姣好，眼波流转之间，更是媚意横生，不时向刘擎和林凡投来挑逗的目光。
蔡瑁哈哈笑道：“饮酒岂可无佳人相伴？此皆我府中精心教养的舞姬，二位若看得上眼，尽管挑去伺候，也算是我的一点心意。”
美色诱惑！这是另一种形式的拉拢和腐蚀。
刘擎到底年轻，面皮较薄，看到这场面，顿时有些面红耳赤，手足无措。林凡则眼观鼻，鼻观心，仿佛老僧入定，心中却暗道：这蔡瑁手段倒也直接，权、色双管齐下。
“军师美意，我等心领。”林凡再次代为回答，语气平静，“然则，太守与下官奉命在外，身负守土之责，岂敢沉溺声色？且昨日州牧大人教诲言犹在耳，我等需时刻自省，克己奉公，方不负州牧期望。还请军师体谅。”他再次抬出刘表和“职责”作为挡箭牌，婉拒得滴水不漏。
蔡瑁脸上的笑容终于有些挂不住了。他接连抛出两个诱饵，对方却都滑不溜手地避开，这让他感到有些挫败和恼火。他眯起眼睛，打量了一下刘擎，又看了看林凡，忽然换上一副更加“亲切”的笑容。
“老弟今年贵庚？可曾婚配？”蔡瑁看似随意地问道。
刘擎一愣，老实回答：“擎虚度二十春秋，尚未…尚未娶妻。”
“哎呀！年少有为，却尚未成家，这可不行！”蔡瑁一拍大腿，仿佛发现了什么不得了的事情，“大丈夫当先成家后立业！身边没个知冷知热的人怎么行？我蔡氏一族，别的不敢说，倒是出了几位才貌双全的女子。”
他图穷匕见，身体前倾，声音带着十足的诱惑力：“不瞒老弟，我有一小妹，正值妙龄，容貌虽不敢说倾国倾城，却也端庄秀丽，更难得的是知书达理，性情温婉。若是刘老弟不嫌弃，我愿从中做媒，将小妹许配于你。如此一来，你我两家结成秦晋之好，岂非美事一桩？日后在荆州，更是真正的一家人了！”
重磅炸弹！联姻！
这才是蔡瑁今日私宴的真正目的！通过联姻，将刘擎这位拥有宗亲名分、掌握一郡之地、颇有潜力的年轻太守，彻底绑上蔡氏的战车！一旦联姻成功，刘擎集团在某种程度上就将被打上“蔡氏”的印记，其政治资源和未来发展，都将与蔡氏深度捆绑。
水榭内的气氛瞬间变得无比微妙。蔡瑁的心腹们都露出意味深长的笑容，等待着刘擎的回答。这是一份难以拒绝的“厚礼”，也是一个极其危险的陷阱。
刘擎彻底愣住了，脸涨得通红，张了张嘴，却不知该如何回答。拒绝？几乎等于直接得罪手握重兵的蔡瑁和整个襄阳蔡氏。答应？那无异于将自身独立性拱手让出，未来必将受其钳制，甚至可能沦为蔡氏扩张势力的马前卒！
所有人的目光都集中在刘擎身上。蔡瑁更是目光灼灼，带着志在必得的意味。
就在刘擎额头冒汗，即将失态之际，林凡再次站了起来。他对着蔡瑁深深一揖，脸上带着无比“遗憾”和“诚恳”的表情。
“蔡军师！”林凡的声音充满了“感动”和“惋惜”，“军师如此厚爱，竟愿以蔡氏千金下嫁，此等隆情高谊，实乃…实乃我主臣二人莫大之荣光！太守大人与下官，感激涕零，不知何以为报！”
他先是一顶高帽子送过去，将蔡瑁的姿态捧得极高。
