“将军，刘擎、林凡小儿，侥幸得一孤城，竟敢如此狂妄！末将请令，率本部兵马，试探攻击一番，煞其锐气！”牛金性急，看完信便怒道。
曹仁却摆了摆手，目光深邃：“林凡……这是在虚张声势，欲吓退我军。”他走到帐口，遥望宛城方向，“你看那城头，旗帜虽多，士卒值守亦算有序，但细观之，其士卒面带疲色，甲胄兵器亦不统一，显是经历恶战未久。其所恃者，无非有二：一为残破却仍可凭恃之城垣，二为……哀兵之势。”
“那将军，我们……”
“他欲示强，我便偏要戳破他的虚张之势！”曹仁冷然道，“不强攻，但需不断施压，试探其虚实底线。传令：明日拂晓，派三千步卒，携攻城器械，佯攻北门！另派两队骑兵，绕过城池，袭扰其东、西两门，做出四面围攻之态！我倒要看看，他林凡有多少兵力，能同时应付几处！看他能撑到几时！”
“再者，”曹仁眼中闪过一丝精光，“刘表那边，也不会真心愿意看到刘擎坐大。可再修书一封，速送襄阳，给蒯越、蔡瑁等人，‘请’他们出面，‘劝’刘擎‘顾全大局’，‘让’出部分南阳城邑。从内部分化瓦解，岂不比一味强攻更妙？”
接下来的两日，宛城陷入了另一种形式的煎熬。
曹军并未发动全军规模的猛攻，但却依曹仁之计，不断地进行试探性攻击和袭扰。北门的佯攻打得有模有样，箭矢礌石不时落下，迫使守军必须全力应对。东、西两门外，曹军骑兵呼啸来去，不时抛射箭矢，制造紧张气氛，牵制守军兵力。
城内守军疲于奔命，精神时刻紧绷。虽然击退了每一次试探，但伤亡仍在不断增加，疲惫感如潮水般累积。修补城墙的进度也被严重拖慢。
林凡和高顺穿梭于各段城墙，亲自督战，鼓舞士气，应对曹军层出不穷的试探手段。林凡更是下令，将城中库府缴获的布帛铜钱，当场赏赐给作战勇猛、负伤不退的士卒，极大地激励了军心。
然而，曹军兵力雄厚，可以轮番休息，持续施压。而守军兵力有限，只能咬牙硬撑。形势正在向不利于守军的方向逐渐倾斜。
第三日午后，林凡正在北门指挥防御，一名“暗羽”密探匆匆赶来，递上一封密信，低声道：“军师，襄阳急讯！”
林凡拆信一看，眉头顿时紧锁。信是徐庶从南郡传来，言及襄阳蔡瑁虽被禁足，但其党羽仍在活动，近日似有与曹仁使者秘密接触之迹象。而蒯越等人，在接到曹仁“建议”后，态度暧昧，已有人向刘表进言，以“避免与曹操直接冲突”为由，暗示刘擎“适当让步”，“以安邻邦”。
“内外交迫啊……”林凡心中暗叹，曹仁这一手政治攻势，确实毒辣。
就在这时，城外曹军大营突然鼓声大作，又一轮新的攻势即将开始。而这一次，曹军出动的兵力似乎远超之前，黑压压的步卒簇拥着更多的攻城器械，气势汹汹而来。
高顺快步走到林凡身边，沉声道：“军师，曹军似乎失去耐心了，此番恐是真正试探性的强攻！”
林凡望着城外逼近的敌军，又看了看身后疲惫但眼神坚定的士卒，深吸一口气。他知道，最关键的时刻即将来临。能否顶住这波攻势，将直接决定曹仁接下来的战略选择，也决定着南阳之地的最终归属。
他缓缓拔出佩剑，剑锋在夕阳下闪烁着冰冷的光芒。
“传令全军，死战不退！告诉将士们，他们的主公和军师，与他们同在！”
然而，就在这大战一触即发的刹那，一骑快马却从曹军后营方向疾驰而来，直奔曹仁中军大帐，马上骑士背插三面红色令旗，竟是最高级别的紧急军情！
那骑士冲入大营不久，曹军大营内原本激昂的鼓声，竟突兀地发生了变化，从急促进攻的节奏，变为了缓慢而低沉的调子……
已经推进到半途的曹军攻城部队，闻声愕然，脚步不由自主地慢了下来，纷纷回头望向中军方向。
城头上的林凡和高顺，也立刻注意到了这不同寻常的变化。
“发生了何事？”高顺疑惑道。
林凡目光微凝，紧紧盯着曹军大营的方向，心中瞬间闪过无数念头：是曹操淮南战事有变？是后方出了乱子？还是……刘表那边有了对自己不利的决定？
这突如其来的变奏，让原本明朗的战局，瞬间再次充满了巨大的悬念。
