漠北的风卷着沙粒，打在青铜虎符上叮当作响。
陆清弦捏着那枚带蛇纹的虎符，指腹摩挲过符身细密的云雷纹——与他怀中的玄铁虎符形制相同，只是多了道蜿蜒的小蛇，蛇眼嵌着朱砂，在雪光下泛着妖异的红。
“这是北境王的‘玄蛇令’。”沈清如的声音从身后传来。她裹着他的玄色大氅，发梢沾着雪粒，“先帝年间，北境王掌管漠南军镇，这虎符是调遣边军的信物。后来他被诬陷谋逆，玄蛇令随他一起被抄入天牢，再没出现过。”
陆清弦转身，见她蹲在火盆边，正用银针挑开虎符底部的封泥。封泥裂开，露出里面半张绢帛，字迹已褪成淡褐色：“毒泉引，玄蛇动；双符合，九霄崩。”
“九霄？”他皱眉。
“北境王旧部的暗号。”沈清如将绢帛凑到火边，“当年他在漠北培养了一支死士，代号‘九霄卫’，专司刺杀与情报。”
帐外传来脚步声。陈魁掀帘而入，甲胄上还沾着漠北的霜：“将军！斥候抓到个活口，是给毒泉密探送水的牧民！”
【刑讯·毒源显形】
牧民缩在帐角，浑身筛糠。陆清弦取了块热饼放在他面前：“说，谁指使你往泉眼里投毒？”
“不……不是投毒！”牧民哆嗦着指向地图，“是‘九霄卫’的大人，他们说泉眼里有‘圣水’，要让边军喝了……”他突然抽搐起来，嘴角溢出血沫。
沈清如抢步上前搭脉：“是‘腐心散’！见血封喉，无药可解。”她转头看向陆清弦，“他在说谎——或者说，他被逼着说谎。”
帐外马蹄声如急雨。一名校尉捧着染血的密信冲进来：“将军！漠北驿站截获的！是给户部侍郎的回信！”
信纸展开，字迹与之前血书如出一辙：“玄蛇令已出，双符合日，便是北境王旧部重掌漠南之时。毒泉事成，先取太行粮道，再逼太后退位……”
陆清弦猛地攥紧信纸。原来“新主子”根本不是要嫁祸太后，而是要借毒泉引发边军哗变，再扶持北境王遗族上位！
“传我将令！”他猛地拍案，“调三千骑兵封锁漠北三处泉眼，另派轻骑去太行山，护住粮道！”
陈魁领命而去。沈清如却盯着那枚玄蛇令：“这虎符……或许能找到九霄卫的老巢。”
【雪夜·故地重游】
三日后，漠北的风雪更紧了。
陆清弦与沈清如骑马立于北境王府旧址前。断壁残垣间，焦黑的“忠勇”二字仍依稀可见——那是先帝亲笔题的匾额。
“当年北境王被押解进京时，这里被烧了七日七夜。”沈清如踩过满地碎瓦，“民间传闻，他的死士带着玄蛇令逃进了大漠。”
陆清弦弯腰拾起块残砖，砖缝里卡着片青铜残片，与刘太医药庐的陶瓮碎片纹路一致。他将两片残片拼合，竟是个“九”字。
“九霄卫……”他低吟。
远处传来驼铃声。
两队人马从沙丘后转出，为首的骑士戴着青铜面具，腰间悬着玄蛇令。陆清弦横剑在手：“来者何人？”
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