腊月二十三，祭灶。
陆清弦站在汴京城的雪地里，望着镇北将军府的朱漆大门，手里攥着太后亲赐的玄铁虎符。沈清如替他裹紧大氅，指尖触到他臂弯的刀伤：“这虎符，沉得像块冰。”
“比镇魔桩轻些。”他笑了笑，抬脚跨进门槛。门房老仆跪地磕头：“将军，将军府上下已收拾妥当。”
院中梅树挂着红灯笼，与药圃的腊梅遥相呼应。陆清弦却无心赏景，径直走进演武场——二十名甲胄整齐的士兵正列队待命，为首的校尉抱拳：“末将陈魁，见过将军！”
【军帐·暗潮翻涌】
当夜，陆清弦在帅帐查阅边军文书。
“将军，这是近三个月的军粮账册。”陈魁递上一摞账簿，“漠北军粮由太行山粮道运输，上月开始……”他压低声音，“粮车总在半道遭劫，补运的粮食里掺了沙砾。”
沈清如恰好端着药盅进来：“掺沙的粮食，吃久了会闹肚子。”她舀起一勺粥，“但更麻烦的是——”她蘸了蘸粥汤，在案上画出地图，“漠北地下水本就有硫磺味，若再混进火山灰……”
陆清弦猛地抬头：“你是说，有人故意让边军喝带毒的水？”
帐外突然传来喧哗。
“将军！营外有个疯婆子要见您！”
陆清弦掀帘出去，只见个裹着破棉絮的老妇扑跪在地，怀里紧抱着个陶瓮：“陆大人！这是我家老爷留下的……他说能解火山毒！”
陶瓮碎裂的刹那，刺鼻的硫磺味混着药香扑面而来。沈清如扑过去捡起半块残片，瞳孔骤缩：“这是刘太医的药庐！”
【密信·九幽余孽】
刘太医的药庐早被九幽堂烧成白地，这陶瓮残片从何而来？
陆清弦连夜审问老妇。她哭嚎着说，半月前有黑衣人来药庐废墟翻找，她偷偷藏起这只瓮，“他们说要找什么‘解方’，说火山毒……能要了大梁的命！”
沈清如将残片拼合，发现内壁刻着几行小字：“星图毁，毒源现；镇北死，九幽生。”
“毒源？”陆清弦攥紧残片，“难道火山毒不是自然泄漏，是人为？”
帐外马蹄声急。周鹤年裹着满身风雪冲进来，怀里抱着个染血的锦盒：“陆兄！我在刑部大牢找到这个——是户部侍郎的死牢里搜出来的！”
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