“多谢援手，李某铭记在心。” 他对着东南方向的宫墙朗声道，声音在寂静的禁苑里回荡，“若有难处，日后尽可来找李某，只要不违国法，定当相助。”
宫墙那边没有回应，只有风穿过垛口的呼啸。李杰等了片刻，见再无动静，才弯腰捡起柴刀，将布包抱进棚屋。木门关上的瞬间，他似乎看到宫墙的阴影里，有一道黑影闪了一下，随即消失在夜色中。
回到棚屋，李杰将苦楝叶倒在桌上。月光透过窗棂照进来，叶片上的脉络清晰可见。他取来一片，用指甲刮下一点粉末，放进装着铁壳虫的瓷盘里。虫子弹了几下，很快就蜷成一团，不再动弹。
“真的管用！” 他激动地攥紧拳头。之前用的苦楝叶要么不够新鲜，要么煮制方法不对，而这张纸条上的提示，显然是知道正确用法的。
他立刻生起火，将苦楝叶按比例放进锅里。水沸腾时，胭脂字迹在火光中仿佛活了过来，那凌厉的斜钩像是在催促他快点行动。李杰突然明白，武媚娘不仅送来了药，更送来了一个信号 —— 她知道东宫在暗中搞鬼，也愿意成为他的盟友。
“权力博弈吗？” 李杰望着窗外的月光，嘴角勾起一抹冷笑。他本想专心种胡椒，却没想到不知不觉间被卷入了皇子与嫔妃的争斗中。但眼下，解决虫害才是最要紧的。
苦楝叶的药液很快熬好了，深褐色的液体冒着热气，散发着比之前浓烈数倍的气味。李杰提着药液走出棚屋，往最近的一株幼苗上泼了半勺。叶背上的铁壳虫接触到药液，立刻像被烫到一样翻滚起来，几分钟后就僵直不动了。
“有效！” 他心中大喜，立刻叫醒沉睡的狱卒们。老张和小王揉着惺忪的睡眼，看到满地的苦楝叶和有效的药液，都惊呆了。
“大人，这…… 这是哪来的？” 小王结结巴巴地问，手里的刷子差点掉在地上。
“别问了，快干活！” 李杰没时间解释，将药液分到每个人手中，“趁夜把所有幼苗都浇一遍，天亮前必须完成！”
狱卒们虽然疑惑，但看到药液真的能杀死铁壳虫，也立刻行动起来。月光下，四个人提着水桶穿梭在苗田之间，药液泼洒的 “哗哗” 声，虫尸落地的 “噼啪” 声，还有竹架的 “咯吱” 声，交织成一首奇特的夜曲。
李杰一边浇药，一边留意着宫墙的方向。他知道，武媚娘的帮助绝非无偿，这场深夜的匿名包裹，只是权力博弈的开始。但此刻，他别无选择，只能接受这份带着胭脂香气的援手。
当第一缕晨曦爬上竹架时，最后一株幼苗也浇上了药液。苗田周围的铁壳虫尸堆积如山，空气中弥漫着苦楝叶的涩味和胭脂的余香。李杰站在田埂上，望着渐渐苏醒的胡椒苗，叶片上的孔洞虽然触目惊心，但新的嫩芽已经在顶端冒了出来。
系统面板突然弹出【虫害控制成功，奖励科技点 500】，下面还有一行小字：【获得神秘盟友好感度 + 30】。
李杰捏了捏怀里的纸条，胭脂的痕迹已经有些模糊。他知道，这场危机暂时解除了，但更深的风浪还在后面。武媚娘的示好，李承乾的敌意，李世民的观望，都像这禁苑的晨雾，笼罩在他的胡椒苗上，也笼罩在他的未来路上。
远处的宫墙在朝阳下泛着金光，李杰仿佛看到武媚娘站在宫殿的高台上，鬓边的苦楝花在风中轻轻摇曳。他不知道，这朵看似不起眼的花，将会在未来的大唐掀起怎样的惊涛骇浪，而他种下的胡椒苗，又将在这场权力的棋局中，扮演怎样的角色。
棚屋的角落里，那个蓝底白花的布包被小心地收了起来。李杰决定，等胡椒结果后，一定要想办法弄清楚送包裹的人到底是不是武媚娘，以及她帮助自己的真正目的。但现在，他有更重要的事情要做 —— 照顾好这些劫后余生的胡椒苗，确保它们能如期结果，完成与李世民的三个月之约。
阳光越来越亮，照在苗田上，驱散了最后的雾气。李杰拿起水壶，开始给幼苗浇水，动作轻柔得像在呵护易碎的珍宝。他知道，从收到那个匿名包裹的瞬间起，他在大唐的命运，就已经和那位未来的女皇，紧紧地联系在了一起。
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