药液落在虫壳上，发出 “滋滋” 的轻响，像热油滴进冰水。李杰盯着一只爬在残叶顶端的铁壳虫，看着它的足肢渐渐蜷曲，触角无力地耷拉下来，最后彻底僵直 —— 从接触药液到死亡，只用了九个呼吸的时间。
“动了！ 这虫真不动了！” 小王兴奋地低呼，喷壶在手里转了个圈，药雾洒得更远，“大人您看，竹架顶上的虫也开始往下掉了！”
“别大意。” 李杰拦住他，指着叶片背面那些躲在叶脉缝隙里的虫，“这些藏得深的还没死，而且要等明天才能确定会不会反复。” 他将剩下的药液均匀喷洒在标记区域，每个竹架的立柱上都系了根蓝布条，“天亮后先看这一片，再决定要不要全田喷洒。”
老张搬对照苗时，特意用树枝拨开周围的虫群，生怕碰坏了那几片仅存的残叶。“俺倒要亲眼瞧瞧，这叶儿到底是不是神药。” 他把竹筐放在离试验田三丈远的地方，纱网罩得严严实实，“要是真管用，俺老张头这辈子就服两个人，一个是大人您，另一个就是这送叶儿的好心人。”
折腾到五更天，三个人才拖着疲惫的身子回到棚屋。李杰躺在草席上，听着外面虫鸣声渐渐稀落，却毫无睡意。他摸出怀里的麻纸，胭脂字在晨光中泛着淡淡的粉，“杀” 字的斜钩像把藏在暗处的刀，让他想起武媚娘鬓边那朵苦楝花 —— 淡紫色的花瓣在朱红宫装映衬下，美得带着锋芒。
“她到底图什么？” 李杰对着茅草屋顶喃喃自语。帮他对付李承乾？ 还是想借胡椒苗做跳板，在后宫站稳脚跟？ 深宫嫔妃插手前朝事务，从来都是玩火，这步棋走得太险，像在刀尖上跳舞。
老张的鼾声在旁边响起，带着烟草和汗水的味道。小王蜷缩在角落，嘴角还挂着笑，大概是梦到胡椒丰收的景象。棚外的风穿过竹架，发出 “呜呜” 的声响，像谁在低声哭泣。
天蒙蒙亮时，小王的惊呼声像颗炸雷，劈开了晨雾：“大人！ 快来看！ 虫…… 虫全死了！”
李杰抓起柴刀就往外冲，草席被带得飞起来，缠在脚踝上差点绊倒。试验田里的景象让他瞬间屏住了呼吸 —— 喷洒过药液的区域，铁壳虫像撒了层青黑色的碎米，密密麻麻地铺满叶片和地面，没死透的也在原地抽搐，再也爬不动了。最让人惊喜的是，胡椒苗顶端的芽点已经泛出嫩绿，像刚出生的雀儿嘴，正努力啄向阳光。
“你看这新叶！” 老张捧着片刚展开的叶子，手抖得像筛糠，叶面上的绒毛沾着露水，在晨光中闪着细碎的光，“昨天还只有米粒大，今儿个就舒展开了，活了！ 这苗真的活了！”
李杰没动，径直走向东边的空场。竹筐里的两株对照苗，叶片已经彻底枯黄，边缘卷成焦黑色，爬在上面的铁壳虫还在贪婪地啃食，连叶脉都快被蛀空了。他用树枝轻轻一碰，茎秆 “咔嚓” 断成两截，截面处发黑腐烂，散发出刺鼻的霉味。
“太明显了。” 小王蹲在旁边，声音里带着后怕，“这药不仅杀虫，还能护住苗，要是没喷……” 他没再说下去，但目光扫过那些侥幸存活的胡椒苗，眼里满是劫后余生的庆幸。
李杰站起身，望着试验田与对照苗之间的三丈距离，像隔着条生死线。苦楝叶水的效果远超预期，不仅杀死了成虫，连土壤里的虫卵都似乎被抑制了 —— 他扒开试验田的泥土，没发现新孵化的幼虫，而对照苗周围的土里，还能看到米粒大的淡黄色卵粒在蠕动。
“管用了！” 狱卒们不知何时聚拢过来，看着满地的虫尸，有人蹲下身数虫尸，有人用树枝挑起死虫欢呼，连最沉稳的老李都咧着嘴，露出豁了颗牙的笑容，“这下好了！ 三个月的约定有指望了！”
李杰却转身走向宫墙，晨雾在他脚边翻滚，像未干的墨迹。他知道，这场虫害的解决，不是结束，而是开始。武媚娘的匿名包裹像张入场券，把他彻底拉进了权力博弈的漩涡 —— 李承乾的敌意，李世民的观望，还有这位未来女皇的深不可测，都像胡椒藤的卷须，悄悄缠上了他的命运。
“大人，该给其他苗田喷药了！” 小王举着喷壶跑过来，壶嘴的豁口还在滴水，在地上洇出串褐色的圆点，“趁着虫子没死绝，一举歼灭！”
李杰回头时，晨光刚好越过宫墙的垛口，给他镀上了层金边。他看着试验田里新生的芽点，突然笑了：“走，喷药去。” 无论背后是谁在推手，保住胡椒苗才是眼下最重要的事。至于那些藏在暗处的算计，总有一天会水落石出。
喷壶的 “滋滋” 声再次响起，药雾在晨光中划出一道道彩虹。李杰的脚步踩在虫尸铺就的地面上，每一步都格外坚定。他知道，从今天起，他不再只是个种胡椒的农科院高材生，而是大唐权力棋局上，一颗不能再被忽视的棋子。而那包带着胭脂香气的苦楝叶，就是他落下的第一手棋，看似平淡，却已在棋盘上激起涟漪。
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