省委扩大会议那令人窒息的尾声，如同一场沉闷雷雨后的死寂，并非终结，而是更深重压抑的开始。会议的决议——由省纪委牵头严肃处理侯亮平，并考虑其工作调整——像一块巨大的、冰冷的石碑，被高育良、祁同伟等人合力，沉重地砸在了汉东省的政治版图上，也砸在了沙瑞金的心头。石碑上刻着的，是“程序正义”与“集体决策”的冠冕堂皇之词，但其阴影所覆盖的，却是沙瑞金意图打破汉东僵局的战略受挫，以及他个人权威遭受的公开重创。
散会后，沙瑞金没有与任何人交谈，甚至没有回应田国富那带着复杂意味的、短暂的目光接触。他迈着比平日略显沉重的步伐，第一个离开了会议室，将那一片表面肃静、内里却涌动着各种心思的喧嚣抛在身后。他的背影依旧挺直，那是多年军旅生涯刻入骨子里的姿态，但跟在他身后的秘书小张，却敏锐地察觉到书记那惯常沉稳的步伐下，透着一丝难以言喻的僵滞和疲惫。
回到办公室，厚重的实木门“咔哒”一声轻响，将外界彻底隔绝。沙瑞金没有像往常那样立即投入工作，也没有坐下。他径直走到巨大的落地窗前，窗外，省委大院笼罩在黄昏的暮色里，白日里的喧嚣渐渐沉寂，树木和建筑的轮廓在愈发浓重的夜色中模糊起来，远处城市的灯火如同无数冰冷的星辰，次第亮起，勾勒出一片繁华却疏离的图景。这间象征着汉东最高权力的办公室，此刻却像一座华丽的孤岛，而他，是岛上唯一的、被困住的囚徒。
田国富最后的表态，反复在他脑海中回响。那不是简单的支持或反对，那是一种在巨大压力下，基于现实政治权衡的“理性”选择。田国富保住了他作为纪委书记“铁面无私”的形象，暂时规避了与高育良集团正面冲突的风险，但代价，就是亲手在沙瑞金最需要支持的时候，从背后抽走了那块关键的基石。沙瑞金理解这种选择，甚至，在冷酷的政治逻辑上，他无法指责田国富什么。但理解不代表不痛心。这种来自核心盟友的、不得已的“背叛”，比对手明刀明枪的攻击，更让人感到彻骨的寒意和无力。
侯亮平，这颗他精心布下、寄予厚望的棋子，终究还是没能逃脱对手精心编织的罗网。年轻人的锐气和正义感，在老辣阴狠的算计面前，成了最容易被利用的弱点。沙瑞金反思自己，是不是太过急于求成，将太多的压力放在了侯亮平肩上，却未能给他足够的保护和指引？是不是低估了高育良、祁同伟他们在汉东经营多年所编织的关系网的韧性和反扑的力度？此刻，懊悔、愤怒、挫败，种种情绪如同毒蛇般噬咬着他的内心。但他深知，坐在这个位置上，个人情绪是最大的奢侈品。他必须冷静，必须理智，必须从这盘已然陷入被动的残局中，寻找哪怕一线生机。
眼下，局势已经再清晰不过。继续硬扛，只会让损失更加惨重。侯亮平不仅位置不保，很可能政治生命也会受到致命打击。而他沙瑞金本人，将会被彻底拖入泥潭，“用人不当”、“护短”、“领导不力”的帽子会一顶接一顶地扣上来，届时他在汉东将彻底丧失话语权，之前所有的努力都将付诸东流。
“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。” 沙瑞金的脑海里闪过这句古老的战略格言。虽然情境不尽相同，但道理是相通的。现在，必须要做出牺牲，以空间换取时间，以战术上的退却，争取战略上的喘息之机。
牺牲的，就是侯亮平。
这个决定如同一块冰，梗塞在他的喉咙里，冰冷而苦涩。但他必须咽下去。唯一的，也是最后的选择，就是主动向北京汇报，以汉东省委的名义，建议将侯亮平调离。这等于是在向对手承认失败，是在向上级承认自己掌控局面不利，其带来的负面影响将是深远而巨大的。但这是目前所有糟糕选项中，唯一可能将损失降到最低的选择。
良久，沙瑞金缓缓转过身，窗外的夜色已经完全降临，玻璃上映出他略显苍白而坚毅的面容。他走到办公桌前，坐下，打开了台灯。温暖的光线驱散了角落的黑暗，却无法照亮他心头的阴霾。他按下了内部通话键，声音平静无波：“小张，过来一下。”
秘书小张应声而入，手里拿着笔记本，脸上带着前所未有的谨慎和凝重。他清楚地知道刚才的会议意味着什么，更明白沙书记此刻叫他进来的目的。
“沙书记。”小张轻声问候。
沙瑞金没有多余的寒暄，直接指了指桌上的公文纸和钢笔，语气沉稳而决断：“准备记录。我要起草一份给北京的绝密报告，关于侯亮平同志的问题和省委的处理建议。”
“是。”小张的心一紧，立刻屏息凝神，笔尖悬在纸页上方。
沙瑞金身体微微后靠，闭上眼睛，似乎在脑海中最后一遍梳理报告的框架和措辞。办公室里静得只能听到时钟秒针走动的“滴答”声，每一秒都显得格外漫长。几分钟后，他睁开眼，目光锐利而清醒，开始用清晰、缓慢、每一个字都经过斟酌的语速进行口述：
“标题：《关于汉东省检察院反贪局局长侯亮平同志在办案过程中涉嫌严重违纪问题的报告》。”
“主送：中共中央办公厅、中央纪委、中央政法委、中央组织部，并呈报主要负责同志。”
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