夜深到几乎没有色。
中军大帐的帘缝像一笔极细的墨，风从那里钻进来，翻过一盏冷茶，轻轻擦过案上摊开的竹简。火盆里最后一星红，像将熄未熄的眼。
郭嘉卸下披风，坐于榻前，掌心相对，气息一点点沉下去，沉到胸腹最安静的那一处。
昨夜的火与雷已经过去，躯体里的颤意却还在，像铁匠铺里未完全散尽的炉温。他闭上眼，任意念如针，直刺暗处；仿佛一层旧皮被撕去，世界与他之间只剩下极薄的一层膜。膜轻颤一次，开了。
他“看见”了那卷曾经的残纸。
先前它像风中摇摆的孤灯，黄、旧、脆，一捻即碎，如今却铺展为一幅清晰可循的图。星点无数，从极远处涌来，在他识海当中彼此牵引，像群鸟在天幕上变阵，线丝交织成广袤的网。卷边旧痕尚在，但褶皱被一种新的秩序抚平，裂缝处有细小的光在缝隙里呼吸。
【观星策】，进了新的一阶。
那不是传说中的仙诀，而是因无数因果与血代价充当墨水，硬生生在他心里“刻”出的刀法。它从【残卷·风中残烛】踏入了【星图·初窥门径】——卷不再单薄，化为立体的“图”；图不再随风而摇，化为一座可出可入的城。
城心，一枚阵核懒懒跳动，像心脏在水下。那是他用“龙脉”为弦、以“窃龙”为笔补完的阵眼。数千细线自阵心发散，穿过星点，像血管把温度一点点送到四肢百骸。郭嘉不自觉伸手，指尖在空里一拂，像触到薄茧，坚韧而温热。
他先照见“己”。
识海里，一个以星砂勾勒的“人”与他重叠。锁骨下，一片细长的龙鳞沉沉嵌着，黯金色，冷得像戒尺。胸腔深处有一道极淡的阴影，沿心脉向四肢开出去一指之宽，像某种旧毒的余痕，时隐时现。他没有去追，也没有去拔。拔刺要看时机，此刻他要的是“学会用刀”。
星图外环，静静立着三扇门。
第一扇，星纹如龙鳞，门额以极细的字刻着：观人·龙气显形。
念头轻触，门内水光一阔，湖面开出无数影子。每个影子都是一个人，一人一“气”，都化作某种兽形悬于顶上。郭嘉一个个看过去：辎重老吏头顶一只龟，长、重、顽；夜巡校尉头上有狼，饿、冷、但被勒住；转运从事之上缠着一条细蛇，鳞光在银票的边缘闪灭。真正的“龙”极少，远处偶尔伏着一条，呼吸轻时便像风掠过旷野，重时像河底推石。郭嘉低头看“自己”，无完整龙影，只有那枚鳞，冷、硬、像被火烙在骨上。他把那一寸冰凉收作戒条：此处不许忘。
第二扇，门额刻着：读史·未来碎片。
一线缝开，风与火一齐涌进来。他站在暗夜的旷野，嗅到焦与泪的混味；远处火线拉成长虹，黑影奔跑，喝骂嘶吼糊成一片。他以为旧病会如雷再袭，七窍生疼，灵台发裂，然而巨痛只在太阳穴叩了两记，像两只警醒的指节。疼减八成，敬畏不减半分。他退出火与风，像在卷页里抽出手指——“可用”，但不可贪。
第三扇，门额一行小字：推演·沙盘对弈。
门开，是一片夜海，星辰就是棋子，自行缓缓移位。每一星都可被赋“变项”：兵、粮、心、谣、晴、雨、河、渠、疾、医、财、税、民、盗、权、信。郭嘉将一颗星拈起，轻一抖，星尾拖出七道可能，互撞、破碎、复合，像数百条水脉在砂上布网。河道、丘陵、渡口、城门的门楣，甚至车轴的承重、马道的坡度，都被细细标出来。他看着沙盘生长，心底升起一种极罕见的安稳——不是自满，也不是狂妄，而是对一把刀的信赖：它终于堪用。
他抬手，做一场“小”的推演。
小，却牵住成千上万口气。初始条件三件：其一，兖州破后余民五万，流散未集；其二，秋雨偏少，河水稍退；其三，粮价新涨，商贾心浮。权重上拨“人心”两分，删“刑”“军功”各一分，钱的砝码稳住，卡在“可忍”的刃口。星盘如磨，缓缓转。
第一轮：开粟仓，粥谷一斗，三日不散。民聚率增四成，盗匪率降两成，军怨平一成。代价：仓谷锐减，军需逼紧，帐幕与医工不足。
第二轮：以工代赈。南渠疏浚为名，半工半赈。民聚再增两成，盗匪再降一成半，“怨”从“民”移向“豪右”。代价：郡县豪强浑水摸鱼，若不敲打，“怨”扩至“官”。
第三轮：抽丁筑堤。以“功役折免”为引，抽丁三千，修堤两线。河运日起五十里，转耗降半。代价：乡里空虚，壮丁离家，妇弱添怨。
星海中央缓缓浮出一行极淡的光字：“三策并施，五十日方稳。”其上又有两点星光若有若无，像在向他招手——一枚写着“医”，一枚写着“言”。若有“医”，疫减半；若有“言”，怨散三分之一。郭嘉指背轻轻叩案：医者未至，可先以清水、隔离与军中旧方行之；言者未备，可令舌利之人与说书人做“瓦工”，把散乱的心一点点砌稳。
他收合念头，再校三门的底线。
【观人】之门，他挑不敏感者试之：老吏、校尉、从事。龟可稳，狼可用，蛇须防。他克制住窥探更多的欲望，把门悄悄掩上——窥视是刀，越锋利越要慎。
【读史】之门，他按捺心中对“大事”的饥渴，只翻两页“微史”：北地马市旧规与黄河南岸舟师惯例。鼻端仿佛真有臊气与腥冷，退出时太阳穴各被针刺一下，很快散去；他在心里刻下一句：可用，但止于“度”。
【推演】之门，他复盘一件小小的“今日”：探马报迟、粮车折轴、偏将避锋。他把三粒砂撒进星河，看涟漪如何碰撞。涟漪先碰“军心”，再撞“谣”，末了溅到“权”。若放任不管，三日内“谣”便顺水渠和酒肆蔓延成一股暗潮；若第一日明正偏将座次、奖罚分明；第二日放说书人夸一名无名小卒夜战“救主”；第三日趁势兑现一笔旧欠军饷，则“谣”会在第七日自动崩解。刀确实锋，且可切薄。
他睁眼，帐中仍旧冷清。桌上一盏冷茶，他端至唇边，草木微苦，药味不在。他把杯放回，手指在杯沿停了一瞬。那一瞬里的寂静，不是饥，不是饱，是“艰难”的另一种名字。他知道刀刚出炉，握得太久会灼手，于是把刀放回心里小心的鞘——在鞘里，刀才真正有分量。
帘外传来细碎脚步，忽远忽近；紧接着，远城的更声沉稳滚过，像石落水底。一缕风掠过案角，吹动挂在梁上的白羽三下，停。郭嘉闭上眼，再入识海，这回不为试刀，为“寻龙”。
念头稍动，【观人·龙气显形】忽然自行亮起，像猎犬远远听见了呼哨，猛地立耳。他顺势抬眼，把视线投向偏东角那座大帐——不用走近，门已为他而开。
