朝堂上无休止的争吵持续了三天，北境的烽火却一刻未停。恐慌如同瘟疫般在京城蔓延，市井粮价已翻了三倍，而谨身殿内的气氛，也从最初的震惊愤怒，逐渐演变为皇子间赤裸裸的权谋交锋。国难，成了他们争夺储位的最佳舞台。
第四日大朝会，二皇子秦王萧炯出人意料地卸下亲王冠冕，一身玄色戎装，大步出列，单膝跪地，声音洪亮而悲怆：
“父皇！北狄猖狂，践踏国土，屠戮我民！儿臣身为皇子，掌管部分北疆军务，未能防患于未然，已有失察之罪！如今国难当头，儿臣岂能安坐京城？恳请父皇准儿臣亲赴北疆，持天子剑，总督北境诸军事！儿臣愿立军令状，不破狄虏，誓不还朝！”
他这番举动，瞬间点燃了主战派的情绪，几位老将纷纷出言附和，盛赞秦王勇毅。萧炯此举，可谓一石三鸟：其一，将之前北疆失利的责任模糊为“失察”，并试图以戴罪立功来洗刷；其二，若能拿到总督北境军事的大权，便能彻底掌控帝国最精锐的边军，权势将如日中天；其三，以皇子之尊亲临前线，无论胜负，都能赚取巨大的声望。
眼看二皇子气势如虹，要将北伐主导权牢牢抓在手中，太子萧灿岂能坐视？他立刻出列，神色“凝重”而“忧国”：
“父皇！二弟忠勇可嘉，儿臣感佩！然，兵者，国之大事，死生之地，岂能意气用事？”他转向萧炯，语气“恳切”，“二弟，非是为兄阻你报国之心，实是北狄势大，我军新败，士气低迷。你乃天潢贵胄，万一有失，动摇国本，我等如何向列祖列宗交代？向天下臣民交代？”
他巧妙地将“担忧弟弟安危”摆在明处，随即抛出自己的主张：“依儿臣之见，不若效前朝旧例，暂息兵戈。可选宗室淑女，册封公主，与北狄和亲，并赐予金帛，以示安抚。此举虽暂有损颜面，却可免生灵涂炭，为我朝争取重整武备、恢复国力之机！此乃老成谋国之道啊！”
太子一系的官员立刻跟进，大谈和亲之利，强调保存实力、避免风险。太子的算盘同样精明：绝不能让老二凭借军功坐大。和亲虽不光彩，但能阻止老二获取军权，维持现有平衡。至于北境百姓的死活？在储位面前，似乎已不那么重要。
龙椅上，皇帝萧谨的脸色更加难看。两个儿子的心思，他洞若观火。老大怯懦自私，只知固权；老二野心勃勃，欲借势而起。他们的争论，核心并非国家利弊，而是自身权位！
“亲征？你可知北狄铁骑之利？若你再败，我大晟精锐尽丧，届时何以自处？”皇帝冷声质问萧炯。
“和亲？我堂堂天朝，要向蛮族献女纳贡？尔等读的圣贤书，都读到狗肚子里去了吗？！”他又怒斥太子一系。
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