御书房内，烛火摇曳，昏黄的光映在乾隆冷峻的面容上。每一次火焰跳动，都仿佛预示着即将到来的风暴。商人跪伏于地，额头紧贴冰凉的青砖，双手微微颤抖。
商人低头不语，脑海中飞速权衡利弊。他知道，若透露太多，不仅自己性命难保，更可能牵连他人；但若完全缄默，又无法完成此行的目的。最终，他深吸一口气，缓缓抬起头。
“陛下，草民今日前来，实因一件关乎江南盐政的大事。”商人声音低沉，却带着几分试探，“此事涉及故人之子，还望陛下明察。”
乾隆眉梢微挑，目光如刀般扫向商人。“故人之子？”他的语气冰冷而危险，“你可知隐瞒圣驾是何罪过？”
商人闻言，额角渗出冷汗，连忙叩首。“草民不敢欺瞒，只是此事关系重大，不得不谨慎行事。”他说完，又顿了顿，似乎在斟酌措辞。
乾隆站起身，踱步至窗前，背对着商人。他沉默片刻，忽然转身问道：“既是故人之子，为何如今才提及？莫非其中另有隐情？”
商人咬了咬牙，终于开口：“草民确有苦衷，只因当年曾受恩于那人，如今虽知其子处境堪忧，却也不敢贸然相告。”他的声音中透出一丝无奈与挣扎。
乾隆凝视商人良久，眼中闪过复杂的情绪。他挥了挥手，示意侍卫将商人带下。“暂且押入大牢，待朕查明真相再作定夺。”
偏殿之中，秀珠正独自坐在案前，手中捧着一本泛黄的旧书。她神色恍惚，目光游离，显然心思早已不在书页之上。方才从宫女口中听闻的“江南旧事”仍在耳边回荡。
秀珠双手微微颤抖，指甲深深嵌入掌心。她意识到，这不仅仅是一场普通的案件，而是涉及整个宫廷权力斗争的旋涡。一股寒意顺着脊背爬上来，让她几乎站立不稳。
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声。秀珠警觉地抬起头，迅速调整呼吸，将情绪压下。她合上书本，端坐如常，等待来人的出现。
皇后缓步走入，目光柔和却暗藏锋芒。“秀珠，近日可安好？怎么总见你独处一隅，似有心事？”她的声音温婉，却带着不容拒绝的询问意味。
“多谢娘娘挂念，奴婢只是有些疲惫，并无其他。”秀珠垂眸答道，语气平静，却刻意避开皇后的视线。
皇后轻叹一声，走到秀珠身旁坐下。“你年纪尚轻，何必如此拘谨？若有难言之隐，不妨直言，本宫或许能助你一二。”
秀珠心中一震，表面却不动声色。她知道皇后一向善于试探人心，此刻绝不能露出破绽。“娘娘厚爱，奴婢铭记于心。只是些琐碎小事，实在不足挂齿。”
皇后微微一笑，不再追问，却转而说道：“近日宫中传闻颇多，尤其是关于江南盐商之事。你可有所耳闻？”
秀珠心头一紧，强自镇定地摇头。“奴婢未曾留意这些闲话，倒是娘娘消息灵通，令人钦佩。”
皇后满意地点点头，随即起身离去。秀珠目送她的背影消失，才长舒一口气，手指悄然抚过袖口的一道细痕。
夜幕降临，凤仪宫内灯火通明。秀珠站在窗边，望着远处幽深的庭院，思绪翻涌。她决定亲自前往江南查探究竟，哪怕冒天下之大不韪。
然而，这个念头刚起，墙角一道黑影便引起了她的注意。秀珠敏锐地察觉到监视者的存在，心中顿时警铃大作。她故意放缓脚步，装作整理衣袖，眼角余光却始终留意着那人的动静。
