沈知微放下笔，指尖在案角轻点了一下。内侍递来的急报还摊在桌边，北境商队三日后抵京的事尚未处理，她却已嗅到另一股暗流正在涌动。
礼部一名小官刚走，汇报的是商税登记进度。那人说话规矩，行礼周正，可就在转身出门那一刻，系统突然响起冰冷提示音。她闭眼三秒，听见了那人心底一闪而过的念头——
【那三家人今晚必遭大火，烧干净了，谁还敢去报名入仕？】
她睁开眼，目光落在窗外渐沉的天色上。三大商行的名字在脑中浮现：广源号、恒通记、瑞丰栈。这三家是新政首批试点，若真被毁，不只是财产损失，更是对整个商贾群体的震慑。
她立刻召来密探统领，声音压得极低：“调御前亲卫，伪装成伙计，连夜入驻三家商行。屋顶备水缸和防火毡，巷道口设暗哨。对外只说防春燥失火。”
统领领命退下。她又命人通知京兆尹，加派巡夜队伍，重点巡查西市与南坊一带。所有命令都以“预防火灾”为由，不留半点痕迹。
夜深时，她仍坐在政事偏殿，面前堆着各地呈上的商籍申请名录。烛火跳了跳，她抬手拨了下灯芯，没有抬头。
子时三刻，第一封回报送到。
恒通记后院有黑影翻墙而入，四人分头行动，一人刚点燃柴堆，屋梁上鸣镝破空，埋伏的弓弩手立刻现身。巡夜队从两侧包抄，动作干脆利落。三人当场被擒，一人跳河逃窜，水牢班早已候在岸边，直接拖上岸绑了。
搜身时，在每人怀中发现半块青铜令牌，纹路残缺，但能辨出是某个老士族的族徽标记。火种未及引燃主库，只烧了一小堆杂物，很快扑灭。账册货物完好无损。
第二封报文紧随其至。
广源号门前出现可疑人物徘徊，守夜伙计按预案故意高声谈论“东家明日要运走一批丝绸”，诱使对方靠近。那人果然掏出火折子准备潜入侧仓，被暗处冲出的卫兵按倒在地。搜出浸油麻布和硫磺粉包数个。
第三封消息最迟送来。
瑞丰栈地处城西要道，本以为最难防守，反倒最为平静。原来纵火者见前两处失利，不敢轻动，中途折返。但在城外十里坡被蹲守的密探截住，人赃并获。
三处皆安。
天未亮，沈知微已起身更衣。她将三份供词并排铺开，又取出那几块青铜令牌，用白纸拓下纹样。纸面清晰印出断裂的兽首与环形铭文，正是崔氏一族的旧徽。
早朝钟响。
裴砚立于龙位之前，面色冷峻。士族代表联名上书，称昨夜火灾系商贾自导自演，只为博取朝廷同情，趁机谋利。言辞激烈，要求彻查三商家族，暂停商籍入仕。
沈知微缓步出列，手中捧着拓片与供词。
“诸位大人说这是商贾自焚？”她将供词展开，“可这些人身上搜出的令牌，出自崔府匠作司。若真是商贾自己放火，为何要用敌对家族的信物？”
朝臣默然。
她继续道：“再说动机。若为诈财，该烧银库、毁账本，可他们烧的都是空仓和柴草堆。图什么？图名声？还是图让朝廷收回成命？”
有人低声反驳：“或许是为了激起民愤，逼朝廷保护他们。”
“那就更说不通。”沈知微抬眼，“若想逼朝廷出手，何必等到新政第一天才演戏？过去三年为何不动？偏偏选在这个风头浪尖，冒着杀头风险自毁家业？”
她将拓片举高：“这块令牌，经工部比对，确属崔氏私铸。近十年只用于府中护院调令。如今出现在纵火者身上，解释何在？”
大殿一片寂静。
裴砚站起身，扫视群臣：“朕推新政，不是为了听你们阻拦商路、打压百姓。商贾纳税养国，比某些空谈礼法却不缴一文的大族更有功于社稷。”
他声音陡沉：“纵火案幕后主使，严审到底。崔氏暂削三年科举荐额，不得推举一人入仕。”
话音落下，几名士族官员脸色发白，低头不语。
第三日清晨，三大商行负责人齐聚宫门外。
他们身穿素袍，手持红帖，正式递交入仕文书。礼部当众查验资格，确认无误后录入名册。广源号东家曾任西域贸易使副使，通晓七国言语；恒通记掌舵人多年主持南北粮运，灾年曾捐米千石；瑞丰栈主人则资助过三所义学，惠及寒门学子。
名单公布当日，街头巷尾议论纷纷。
“听说了吗？商户也能做官了。”
“不止做官，还能参议政事。昨儿茶馆里贴了告示，说以后市舶司要选商人当差。”
